Chương 7: Bóng Hình Bên Bến Cầu Cũ

Ba giờ sáng. Không khí trong studio "Ký Ức Số" đặc quánh lại vì căng thẳng và mùi cà phê rang cháy.

Hoàng An Chi ngồi xếp bằng trên ghế xoay, đôi mắt dán chặt vào ba màn hình máy tính đang chạy hết công suất. Cô vươn tay gõ một chuỗi lệnh phức tạp, chia tách bức ảnh cô gái trên cầu sắt thành hàng chục "layer" (lớp) dữ liệu quang phổ khác nhau.

"Đã tìm thấy manh mối nào chưa?" Vũ bước vào từ ngoài ban công, mang theo hơi sương lạnh của bóng đêm Nam Đô. Trên tay anh là chiếc điện thoại vẫn đang hiển thị hàng loạt nhóm chat kín.

"Tôi đã bóc tách lớp mặt nạ (mask) và dùng AI phục chế đường nét khuôn mặt cô gái này để chạy đối chiếu với cơ sở dữ liệu mở," Chi đáp, giọng khàn đặc. Cô bấm Enter. Một tiếng bíp vang lên, màn hình bên trái hiển thị một hồ sơ sinh viên trùng khớp 98%. "Có kết quả rồi."

Vũ vội bước tới phía sau ghế của Chi, chống hai tay lên lưng ghế, chăm chú nhìn vào hồ sơ vừa được trích xuất.

"Lê Hải Yến, hai mươi mốt tuổi, sinh viên năm ba ngành Tài chính," Chi đọc lướt các dòng thông tin hiển thị trên màn hình. "Mồ côi cha mẹ từ nhỏ, sống cùng bà ngoại ở khu nhà trọ ổ chuột phía Tây thành phố. Thành tích học tập năm nhất và năm hai cực kỳ xuất sắc, nhưng học kỳ này..."

Chi cuộn chuột xuống, mở các bài đăng công khai trên mạng xã hội của Yến. Những dòng trạng thái (status) ngập tràn sự u ám, mệt chi và những bức ảnh chụp màn hình tin nhắn đe dọa đòi nợ.

"Nợ nần," Vũ nhíu mày, nhanh chóng nhận ra vấn đề. "Lãi suất cắt cổ qua các app vay tiền ảo. Bà ngoại cô ấy phải nhập viện phẫu thuật tim tháng trước. Yến đã vay nóng để trả viện phí. Giờ thì tiền lãi mẹ đẻ lãi con, cộng thêm áp lực đồ án cuối kỳ..."

Vũ rút điện thoại ra, ngón tay thoăn thoắt lướt trên bàn phím. "Tôi đang liên hệ với vài người quen làm admin các fanpage và group sinh viên trường Yến. Một số sinh viên chung lớp nói rằng chiều hôm qua Yến đã nộp giấy bảo lưu kết quả học tập và rời khỏi ký túc xá với vẻ mặt thất thần. Không ai liên lạc được với cô ấy từ lúc đó."

"Một sinh viên mang gánh nặng tâm lý quá lớn, bị đẩy đến đường cùng giữa cái đô thị tàn nhẫn này," Chi thở dài xót xa, nhìn hình ảnh cô gái đang dần tan biến thành các hạt pixel xám xịt. "Sự cô đơn và bế tắc đã biến Yến thành mục tiêu hoàn hảo của 'thuật toán lãng quên'. Hệ thống nhận diện cô ấy là một tệp dữ liệu rác đang tự hủy."

"Vấn đề bây giờ là cây cầu sắt này ở đâu?" Vũ chỉ vào bức ảnh gốc. "Nam Đô có hàng chục cây cầu bắt qua hệ thống sông rạch chằng chịt. Chúng ta không có đủ thời gian để lùng sục từng cái một."

Chi đẩy gọng kính, ánh mắt lóe lên sự sắc sảo vốn có. "Anh quên tôi là ai rồi sao? Chẳng có dữ liệu nào mà tôi không thể ép nó lên tiếng."

Cô kéo bức ảnh sang màn hình trung tâm, khởi động một phần mềm mô phỏng không gian 3D.

"Bức ảnh này ghi lại ánh sáng hoàng hôn của ngày mai. Hãy nhìn vào góc đổ bóng của các thanh sắt lan can trên mặt sàn gỗ. Kết hợp với phổ màu cam nhờ nhờ của ánh sáng mặt trời lúc chiều tà xuyên qua lớp sương mù công nghiệp đặc trưng của Nam Đô..."

Những ngón tay Chi múa trên bàn phím, nhập hàng loạt tham số vật lý vào bộ công cụ phân tích quang học.

"Thuật toán định vị thiên văn sẽ tính toán được góc phương vị của mặt trời vào lúc mười bảy giờ ba mươi phút ngày mai. Đối chiếu với bóng đổ, cây cầu này phải có trục dọc nằm theo hướng Tây Bắc - Đông Nam. Hơn nữa, kết cấu giàn thép đinh tán thế này chỉ có ở những cây cầu được xây dựng từ thời Pháp thuộc."

Màn hình nhấp nháy, hàng chục điểm đỏ trên bản đồ Nam Đô bắt đầu bị loại trừ dần, cuối cùng chỉ còn lại một chấm sáng duy nhất.

"Cầu sắt Cống Trắng," Chi gõ ngón tay lên mặt bàn. "Nằm ở khu vực xưởng dệt cũ ngoại ô phía Nam. Ít người qua lại, đặc biệt là vào giờ tan tầm khi mọi người đều đổ dồn về trung tâm. Một địa điểm quá hoàn hảo để..." Cô nuốt khan, không nói hết câu.

Xác định xong tọa độ, một cơn buồn ngủ kinh hoàng bất chợt ập đến. Chi gục đầu xuống bàn, hai mi mắt nặng trĩu tưởng chừng như bị dán keo. Đã gần bốn mươi tám tiếng đồng hồ cô không có một giấc ngủ tử tế.

Đang lơ mơ, Chi chợt ngửi thấy mùi thơm ngầy ngậy, ngòn ngọt của sữa tươi hòa cùng hơi ấm.

Cô cố gắng ngẩng đầu lên. Vũ đang đứng bên cạnh, trên tay cầm một hộp sữa giấy đã được hâm nóng tản ra làn khói mỏng. Không nói không rằng, anh đặt hộp sữa xuống trước mặt cô, sau đó đưa tay nắm lấy con chuột máy tính, dứt khoát rút cáp USB ra khỏi thùng máy.

"Anh làm gì vậy? Tôi còn phải chạy thêm một bộ lọc để..." Chi cáu kỉnh phản đối, định vươn tay giật lại con chuột.

Nhưng Vũ đã nhanh hơn. Anh bước tới, đặt một tay lên thành ghế xoay, tay kia vòng qua vai Chi, dùng một lực vô cùng nhẹ nhàng nhưng không thể kháng cự, ấn đầu cô áp vào bụng và vai mình.

"Em thức trắng hai đêm rồi, nhóc con," Vũ cất tiếng. Giọng nói của anh không còn vẻ trêu chọc thường ngày, mà trầm ấm, vững chãi và mang đầy tính mệnh lệnh. "Uống sữa rồi nhắm mắt lại chợp mắt mười lăm phút đi."

Chi cứng đờ người. Mùi hương nam tính pha chút khói thuốc và hơi sương đêm từ áo Vũ bao bọc lấy khứu giác của cô. Cô có thể nghe rõ mồn một nhịp tim đập đều đặn, mạnh mẽ dưới lớp áo phông của anh. Sự gần gũi đột ngột này khiến não bộ cô đình công hoàn toàn.

"Nhưng... thời gian..." Chi cố gắng chống cự một cách yếu ớt, gò má nóng bừng lên.

"Mười lăm phút không làm thế giới sụp đổ được đâu," Vũ ngắt lời cô. Bàn tay to lớn của anh nhẹ nhàng vỗ về mái tóc rối của cô, giống như dỗ dành một con mèo nhỏ đang hoảng loạn. "Ngủ một chút đi. Em mà gục ngã lúc này thì ai làm đèn biển dẫn đường cho anh? Hửm?"

Câu nói đó đánh trúng vào điểm yếu nhất trong trái tim Chi. Cô vốn luôn phải gồng mình để tự lập, tự chống đỡ mọi thứ, chưa từng có ai bắt cô phải nghỉ ngơi, cũng chưa từng có ai coi cô là ngọn đèn biển quan trọng đến vậy.

Sự ấm áp và vững chãi từ bờ vai Vũ dần dần đánh gục sức chịu đựng cuối cùng của cô. Chi vươn tay cầm lấy hộp sữa ấm, ngoan ngoãn hút một ngụm. Vị ngọt ngào lan tỏa trong cuống họng. Khẽ thở dài một tiếng, Chi thả lỏng toàn thân, nhắm mắt lại, tựa hẳn sức nặng của mình vào ngực Vũ. Chỉ trong vòng chưa đầy mười giây, hơi thở của cô đã trở nên đều đặn. Cô đã chìm vào một giấc ngủ sâu.

Vũ đứng yên như một bức tượng, không dám nhúc nhích dù chỉ một milimet vì sợ làm cô thức giấc. Anh rũ mắt nhìn khuôn mặt bình yên, ngoan ngoãn của Chi lúc ngủ, khóe môi bất giác cong lên một nụ cười cực kỳ dịu dàng.

Đúng mười lăm phút sau, đồng hồ báo thức trên điện thoại Vũ rung lên.

Chi giật mình tỉnh dậy. Cô ngơ ngác mất vài giây trước khi nhận ra mình đang tựa vào ai, lập tức ngồi thẳng dậy, mặt đỏ bừng.

"Tôi... tôi xin lỗi, tôi ngủ quên mất," Chi lắp bắp, vội vàng vuốt lại tóc.

"Đúng mười lăm phút. Đèn biển đã nạp lại năng lượng chưa?" Vũ trêu chọc, đưa trả lại con chuột máy tính cho cô.

Chi hắng giọng, cố gắng xua đi sự ngượng ngùng, quay lại với dáng vẻ chuyên nghiệp. Mười lăm phút chợp mắt thực sự đã giúp não bộ cô minh mẫn trở lại.

"Được rồi. Kế hoạch là chiều nay, trước năm giờ, chúng ta phải có mặt tại cầu sắt Cống Trắng," Chi nói trong khi click chuột mở lại bức ảnh của Yến. "Anh sẽ đóng vai trò trinh sát, mang theo máy ảnh tiếp cận cô ấy."

Trong lúc chờ Vũ chuẩn bị đồ đạc, Chi dùng công cụ kính lúp (Magnifier tool) để rà soát lại toàn bộ bức ảnh một lần cuối. Thói quen cẩn trọng không bao giờ thừa. Ánh mắt cô lướt qua những đám mây, mặt nước sông, và cuối cùng dừng lại ở phần bóng phản chiếu của Yến trên một thanh lan can sắt lớn nằm sát mặt sàn cầu.

Thanh lan can này bị gỉ sét khá nhiều, bề mặt lồi lõm khiến hình ảnh phản chiếu bị biến dạng.

"Khoan đã..." Chi nhíu mày, đưa mặt sát vào màn hình.

Cô mở bảng điều khiển thuật toán, chạy một dòng lệnh cực mạnh: Lọc quang sai và bù đắp kết cấu (Aberration Filtering & Texture Compensation). Dòng code này chuyên dùng để khôi phục lại hình dáng vật thể từ những bề mặt phản chiếu lồi lõm nhất.

Thanh tiến trình chạy nhanh. Khúc lan can gỉ sét dần hiện ra một hình ảnh phản chiếu đen trắng mờ ảo, nhưng đủ để nhận diện hình khối.

Chi nín thở. Trái tim cô đột ngột bị bóp nghẹt. Cơn buồn ngủ vừa tan đi lập tức bị thay thế bởi một luồng khí lạnh ngắt chạy dọc sống lưng, làm sởn gai ốc khắp toàn thân.

Trong bức ảnh gốc, Yến đang đứng tựa lưng vào lan can, cúi gằm mặt tuyệt vọng, trông như cô ấy chuẩn bị buông mình xuống dòng sông sâu thẳm.

Nhưng hình ảnh phản chiếu trên thanh sắt lại kể một câu chuyện hoàn toàn khác.

Ngay phía sau lưng Yến, một mảng nhiễu hạt (glitch) khổng lồ đang tụ lại. Nó không vỡ nát ra như những đốm sáng thông thường. Những hạt pixel chết màu xám xịt và đen ngòm đó đang đặc quánh lại, vón cục, và vươn dài ra.

Nó tạo thành hình thù của... một bàn tay vô hình.

Bàn tay khổng lồ, méo mó, được tạo ra từ chính những mã lỗi kỹ thuật số, đang đặt một lực tàn khốc lên bờ vai mỏng manh của cô sinh viên. Góc độ của cánh tay đó không phải là đang khuyên can hay kéo lại. Nó đang ĐẨY Yến. Một lực đẩy cưỡng ép, tàn nhẫn, dứt khoát về phía vực thẳm.

Cô gái trẻ không hề tự sát. Cô ấy đang bị "hệ thống" bức tử.

"Vũ..." Tiếng gọi của Chi khẽ đến mức gần như một tiếng rên rỉ kinh hoàng.

Vũ quay lại, nụ cười trên môi tắt ngấm khi nhìn thấy khuôn mặt Chi trắng bệch như tờ giấy, tay run lẩy bẩy chỉ vào màn hình.

Anh lao tới, nhìn chằm chằm vào bóng phản chiếu ma quái vừa được giải mã.

Bầu không khí trong phòng làm việc bỗng nhiên lạnh lẽo tựa một hầm mộ. Sự thật kinh hoàng vừa hé mở: Hiện tượng lãng quên không chỉ đơn thuần là xóa sổ dữ liệu một cách thụ động. Nó đang chủ động ra tay thủ tiêu những người bị đô thị đào thải.