Chương 11: Nỗi Đau Dưới Đáy Ba Lô

Mười giờ đêm.

Bóng tối bao trùm bên ngoài ô cửa sổ chung cư, nhưng bên trong phòng làm việc của Ký Ức Số, ánh đèn tuýp huỳnh quang vẫn sáng rực. Ánh sáng gắt gỏng đó không xua tan được cái lạnh lẽo đang xâm chiếm bầu không khí kể từ lúc Chi phát hiện ra thời hạn đếm ngược sinh mệnh trên chính cổ tay mình.

Cô rót một cốc nước ấm, đưa cho Vũ. Anh nốc cạn nó trong một ngụm, yết hầu chuyển động đầy khó nhọc.

"Chúng ta không thể hoảng loạn lúc này," Chi lên tiếng trước, thanh âm khàn khàn nhưng cố gắng duy trì sự tỉnh táo. Cô nhìn thẳng vào mắt anh. "Vũ, trước khi chúng ta giải mã ngày 15 tháng 6, tôi cần anh thành thật với tôi một chuyện. Bức ảnh trong ba lô đêm hôm trước..."

Vũ khựng lại. Cốc thủy tinh rỗng trên tay anh khẽ run lên.

Anh chậm rãi quay lại, đi tới chiếc ba lô canvas vứt lăn lóc ở góc phòng, lôi ra tấm ảnh bị giấu nhẹm đi. Anh bước lại gần chiếc bàn kính, ném tấm ảnh xuống trước mặt Chi.

Chàng trai trẻ với nụ cười rạng rỡ và đôi chân bị nuốt chửng bởi nhiễu sóng kỹ thuật số lại hiện ra.

Vũ lẳng lặng rút một điếu thuốc, châm lửa. Nhưng anh không hút. Anh kẹp điếu thuốc giữa hai ngón tay chai sạn, để mặc cho đốm lửa đỏ tàn phá lớp giấy cuốn, nhả ra một dải khói mỏng manh bay quẩn quanh dưới ánh đèn vàng.

"Kiên. Cậu ấy tên là Kiên," Vũ cất giọng, âm vực trầm đục như bị nghiền nát qua những hòn đá tảng. "Bạn thân nhất của tôi thời đại học. Cùng chung đam mê nhiếp ảnh, cùng một khao khát đi khắp thế giới. Bức ảnh này... được chụp cách đây năm năm."

Vũ nhắm mắt lại. Khuôn mặt góc cạnh của anh hằn lên những nét đau đớn bị kìm nén đến mức cơ hàm gồ lên từng vệt gân xanh. Đàn ông không khóc lóc gào thét, họ nuốt nước mắt ngược vào trong để nó ăn mòn tâm can mình.

"Năm đó, chúng tôi phượt xe máy lên đèo Mây Ngàn ở phía Bắc Nam Đô để săn sương mù đêm. Người dân địa phương đã cảnh báo có sạt lở do mưa rừng. Kiên bảo nên quay về. Nhưng tôi..." Giọng Vũ nghẹn lại. "...tôi quá ngạo mạn. Tôi thấy một mỏm đá nhô ra vách vực có góc bắt sáng hoàn hảo, và tôi như bị thôi miên."

Anh nhìn chằm chằm vào điếu thuốc đang tàn lụi.

"Tôi kêu Kiên đứng lên mỏm đá đó. Tôi bảo cậu ấy hãy cười thật tươi. Nhưng khi tôi vừa đưa mắt vào ống ngắm Leica, tiếng ầm ầm vang lên từ dưới lòng đất. Tôi không bao giờ quên được âm thanh đó. Nền đất dưới chân Kiên nứt toác. Cậu ấy không kịp kêu lên một tiếng, chỉ kịp đưa tay về phía tôi... rồi cả khối đất đá hàng chục tấn sụp xuống vực sâu mù mịt."

Điếu thuốc cháy đến tận đầu lọc, làm bỏng da tay nhưng Vũ dường như không cảm nhận được.

"Tôi đã bấm máy. Ngay khoảnh khắc cậu ấy rơi xuống. Bức ảnh được tráng ra không hề có cảnh đất đá sạt lở. Nó chỉ hiển thị nụ cười cuối cùng của Kiên, còn nửa thân dưới thì... tan biến thành những mảng lỗi này. Từ đó, tôi hiểu rằng chiếc Leica này không chụp lại thực tại vật lý. Nó chụp lại khoảnh khắc sinh mệnh bị tước đoạt."

Vũ cúi gầm mặt, hai bàn tay to lớn ôm lấy đầu, những ngón tay bấu chặt vào chân tóc.

"Đó là lỗi của tôi, Chi à. Nếu tôi không ép cậu ấy... Tôi đã tự hứa sẽ không bao giờ để bất kỳ ai bước vào cuộc đời mình nữa, không tạo ra bất kỳ sự gắn kết nào nữa. Bởi vì bất cứ thứ gì tôi trân trọng, cuối cùng cũng sẽ biến mất."

Sự im lặng bao trùm căn phòng, nặng nề và u uất.

Chi không dùng những lời an ủi sáo rỗng như "Không phải lỗi của anh đâu" hay "Mọi chuyện qua rồi". Cô biết, với vết thương sâu như thế, mọi ngôn từ đều trở nên thừa thãi và giả tạo.

Cô lẳng lặng rời khỏi ghế, nhích lại gần anh. Chi đưa hai bàn tay nhỏ bé của mình ra, kiên định tách mười ngón tay đang bấu chặt vào tóc của Vũ, kéo tay anh xuống mặt bàn. Rồi cô đan chặt những ngón tay mình vào bàn tay thô ráp, chai sạn đang run rẩy của anh.

Ngón cái của Chi miết nhẹ lên mu bàn tay Vũ, lặp đi lặp lại một nhịp điệu chậm rãi. Cô truyền cho anh hơi ấm từ chính cơ thể mình, một sự hiện diện vững chãi, im lặng nhưng mãnh liệt tựa như một mỏ neo thả xuống dòng nước lũ, giữ anh lại với thực tại.

Vũ ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh chạm vào ánh mắt trong vắt, không chút thương hại mà ngập tràn sự thấu hiểu của cô. Khối tảng đá nghẽn trong lồng ngực anh suốt năm năm qua dường như nứt ra một khe hở nhỏ, để ánh sáng len lỏi vào.

"Tôi vẫn ở đây, không biến mất đâu," Chi thì thầm, siết chặt tay anh thêm một chút.

Chờ cho hơi thở của Vũ ổn định lại, Chi mới khẽ rút tay ra. Cô cẩn thận cầm bức ảnh của Kiên lên.

"Vũ, để xoa dịu phần nào sự dằn vặt của anh, chúng ta hãy tìm ra chân tướng của thứ này," Chi nói, chỉ tay vào vùng nhiễu hạt ở nửa thân dưới bức ảnh. "Anh nói bức ảnh này được chụp từ năm năm trước. Nếu hiện tượng 'xóa sổ' đã tồn tại từ lúc đó, thì có lẽ trong mớ pixel vỡ nát này đang ẩn chứa một quy luật khởi nguồn."

Vũ gật đầu mệt mỏi. "Tùy em. Anh đã thử rọi nó dưới đủ loại quang phổ trong phòng tối nhưng không thấy gì bất thường."

"Phòng tối truyền thống không đọc được thuật toán số," Chi đáp. Cô bật máy quét phân giải siêu cao (Ultra-Res Scanner) đặt ở góc phòng, cẩn thận đặt bức ảnh giấy vào trong. "Tôi sẽ số hóa nó và chạy quét mã hex tầng sâu."

Máy quét phát ra tiếng rẹt rẹt chậm chạp. Phải mất ba phút, một file dữ liệu thô khổng lồ mới được đẩy lên màn hình lớn.

Chi lập tức dùng bút cảm ứng khoanh vùng khu vực nửa thân dưới bị biến dạng của Kiên. Cô kích hoạt phần mềm Ký Ức Số V.4 – đứa con tinh thần ưu tú nhất do chính tay cô lập trình suốt ba năm qua để phục chế ảnh nứt vỡ.

"Kiểm tra cấu trúc đứt gãy không gian," Chi lẩm bẩm, gõ một loạt lệnh trên bàn phím.

Các mảng màu xám đục, nhiễu hạt đen ngòm trên màn hình bắt đầu bị thuật toán của Chi bóc tách, tróc ra từng lớp như bóc một củ hành. Trái ngược với sự hỗn loạn và vô trật tự của bức ảnh cụ già bán tò he hay cô sinh viên Hải Yến, vùng "glitch" trong bức ảnh của Kiên lại không vỡ nát ngẫu nhiên.

Khi độ phóng đại chạm mức 800%, màn hình hiển thị những khối vuông li ti không còn là các màu sắc RGB vô nghĩa. Chúng được xếp thành những chuỗi nhị phân (binary strings) có cấu trúc lặp lại tuần hoàn.

"Đây là một cấu trúc Fractal," Chi nhíu mày, sống lưng bắt đầu rịn mồ hôi lạnh. "Nó không phải là một lỗi tự nhiên. Nó được sắp xếp theo một thuật toán có chủ ý."

"Em đang nói gì vậy? Một thuật toán nằm bên trong tấm ảnh tráng giấy từ năm năm trước?" Vũ đứng thẳng người dậy, bước tới sát màn hình.

"Đợi đã... cấu trúc vòng lặp này..." Mắt Chi mở to hết cỡ. Nhịp tim cô tăng tốc, đập thình thịch trong lồng ngực như muốn phá vỡ lồng xương sườn.

Bàn tay cầm chuột của cô run lật bật. Cô cuống cuồng mở một cửa sổ khác, lôi ra file mã nguồn gốc (source code) của phần mềm phục chế Ký Ức Số. Cô copy chuỗi chu kỳ lặp lại trong bức ảnh, rồi paste vào khung tìm kiếm của file mã nguồn.

Enter.

Màn hình nháy sáng màu xanh lá. Dòng thông báo hiện lên: 100% MATCH FOUND.

Khuôn mặt Chi tái mét. Cô loạng choạng lùi lại, va hông vào mép bàn đánh rầm một tiếng nhưng không hề kêu đau.

"Không thể nào... Chuyện này vi phạm mọi định luật nhân quả của thời gian," Chi lắp bắp, đôi mắt ngập tràn sự hoang mang và kinh hãi tột độ ngước nhìn Vũ.

"Chi! Bĩnh tĩnh lại! Em tìm thấy cái gì?" Vũ chộp lấy hai vai cô, giữ chặt.

"Bộ mã lỗi quang học đã nuốt chửng Kiên năm năm trước..." Chi nuốt khan, chỉ tay vào hai cửa sổ đang đặt cạnh nhau trên màn hình. Hai chuỗi mã code dài ngoằng giống nhau đến từng dấu chấm phẩy. "...Nó hoàn toàn trùng khớp với bộ mã nguồn lõi của thuật toán Ký Ức Số."

Vũ nhíu mày. "Thì sao? Có thể ai đó đã lập trình ra mã lỗi này dựa trên mã của em."

"Anh không hiểu!" Chi hét lên, sự sợ hãi đẩy giọng cô lên cao vút. "Phần mềm Ký Ức Số V.4 này tôi mới chỉ viết và hoàn thiện nó CÁCH ĐÂY BẢY THÁNG! Mã nguồn của nó được lưu trữ ngoại tuyến hoàn toàn, chưa từng công bố trên bất kỳ kho lưu trữ nào!"

Vũ đứng chết trân. Trí óc sắc bén của một trinh sát hiện trường cũng không thể xử lý nổi thông tin vừa tiếp nhận.

"Ý em là..." Vũ thều thào.

"Đúng vậy," Chi run rẩy gật đầu, hai tay ôm lấy mặt. "Dòng code gây ra sự xóa sổ và cái chết của bạn anh từ năm năm trước... chính là dòng code do CÔ GÁI CỦA TƯƠNG LAI là tôi viết ra."

Bầu không khí trong phòng tụt xuống dưới mức đóng băng.

Chiếc đồng hồ điện tử trên tay Chi hiện số 00:00 ngày 15/6 đêm qua không chỉ là một lời đe dọa.

Hệ thống của Nam Đô không phải là một thực thể xa lạ. Bằng một nghịch lý thời gian điên rồ nào đó, Hoàng An Chi chính là một phần của hệ thống cỗ máy hủy diệt này.