Chương 15: Mảnh Ghép Gia Đình

Bảy giờ sáng, khi tâm trí Chi vẫn còn đang chìm trong mớ bòng bong hoảng loạn về bản án tử hình mang tên "15/6", thì một tiếng gõ cửa dồn dập vang lên.

Cửa sắt vừa mở, Chi đã sửng sốt lùi lại. Đứng trước cửa studio là mẹ cô, tay xách nách mang lỉnh kỉnh đủ thứ giỏ mây, thùng xốp đóng kín băng keo. Bà mặc chiếc áo khoác mỏng cũ kỹ, nụ cười hiền hậu rạng rỡ trên môi bất chấp sự mệt mỏi của một chuyến xe đò đường dài đêm qua.

"Mẹ? Sao mẹ lên Nam Đô mà không báo trước cho con ra bến xe đón?" Chi cuống cuồng đỡ lấy mấy chiếc túi nặng trịch.

"Báo cho cô rồi cô lại viện cớ bận chạy deadline để cản tôi chứ gì?" Mẹ Chi bước vào nhà, cằn nhằn yêu thương. "Bác hàng xóm có đứa cháu chạy xe tải lên đây giao hàng, mẹ tiện quá nên đi ké luôn. Đem cho cô ít cá đồng, rau sạch dưới quê."

Bà vừa dứt lời thì khựng lại, đôi mắt híp lại đánh giá cô con gái ruột từ đầu đến chân.

Mái tóc Chi bù xù như tổ quạ, quần áo nhăn nhúm, và đáng sợ nhất là quầng thâm đen sì dưới đôi mắt kính cận dày cộp. Khuôn mặt cô nhợt nhạt, tái mét, thiếu sức sống đến mức chỉ một cơn gió cũng có thể thổi bay. Bà đâu biết rằng vẻ tiều tụy đó là hệ quả của một đêm thức trắng đối diện với sự thật về "Điểm mù thời gian" và cái chết được định sẵn.

"Trời đất ơi! An Chi! Con làm cái gì mà ra nông nỗi này?" Mẹ Chi xót xa thốt lên, vứt luôn cái túi nilon xuống đất, chạy lại ôm lấy hai má con gái. "Mới có mấy tháng không gặp mà trông con như cái xác không hồn thế này! Công với chả việc! Thôi, dẹp hết máy tính máy móc đi! Dọn đồ đạc vào vali, trưa nay mẹ kéo con về quê ngay! Ở cái thành phố này thêm ngày nào là rút kiệt tuổi thọ ngày đó!"

"Mẹ... mẹ bình tĩnh, con không sao, chỉ là dự án dạo này hơi gấp..." Chi yếu ớt thanh minh, nhưng sức lực của một "quái kiệt lập trình" hoàn toàn vô dụng trước sự quyết liệt của một người mẹ. Bà bắt đầu đi loanh quanh phòng, vơ vội quần áo của Chi nhét vào túi.

Đúng lúc đó, cánh cửa studio lại mở ra.

Vũ bước vào. Anh định mang cho Chi một suất bún bò nóng hổi để lấy lại tinh thần, nhưng cảnh tượng lộn xộn trước mắt khiến anh sững người mất hai giây.

Chỉ hai giây là đủ để gã trinh sát hiện trường đánh giá tình hình. Vũ lập tức cởi phăng chiếc áo khoác bụi bặm, ném nó lên ghế. Nét phong trần, bất cần thường ngày được giấu nhẹm đi, thay vào đó là một nụ cười rạng rỡ, ấm áp và cực kỳ lễ phép.

"Cháu chào bác ạ! Chắc bác là mẹ của An Chi đúng không? Cháu là Vũ, đối tác làm ăn của cô ấy," Vũ sải bước tới, nhanh nhẹn xách đống đồ quê dưới đất đem thẳng vào khu bếp nhỏ xíu ở góc phòng.

Mẹ Chi ngơ ngác nhìn chàng trai cao lớn, vạm vỡ, khuôn mặt góc cạnh nam tính vừa xuất hiện. "Cậu... cậu là sếp của cái Chi hả?"

"Dạ không, chúng cháu hợp tác bình đẳng ạ," Vũ mỉm cười, mở nắp thùng xốp ra. "Chà, cá lóc đồng tươi quá bác ơi. Sáng nay Chi cứ than với cháu là thèm cơm mẹ nấu. Bác đi đường xa mệt rồi, để cháu vào bếp xử lý chỗ này cho. Bác cứ ngồi nghỉ ngơi, uống miếng nước mát đi ạ."

Không để mẹ Chi kịp từ chối, Vũ xắn tay áo sơ mi lên tận khuỷu, lấy chiếc tạp dề duy nhất của Chi (có in hình con mèo Hello Kitty) đeo vào một cách vô cùng thản nhiên. Anh bắt tay vào việc với tốc độ và sự điêu luyện đáng kinh ngạc. Tiếng dao thớt lách cách, tiếng nước chảy róc rách, và chỉ mười lăm phút sau, mùi hành mỡ phi thơm lức mũi đã bốc lên ngào ngạt.

Chi đứng ngẩn tò te ở cửa bếp. Khả năng nấu nướng của cô vốn chỉ dừng ở mức úp mì tôm và luộc trứng. Nhìn bóng lưng rộng lớn của Vũ lụi cụi thái thơm, xắt cà chua, làm sạch cá, cô bỗng cảm thấy một dòng nước ấm áp chảy tràn trong lồng ngực. Sự căng thẳng, kinh hoàng của đêm qua tạm thời bị đẩy lùi bởi mùi vị bình dị của gia đình.

Đến bữa trưa, một mâm cơm dọn ra thơm nức: một niêu cá lóc kho tộ màu cánh gián sóng sánh mỡ, và một tô canh chua bốc khói nghi ngút.

Mẹ Chi nếm thử một miếng cá, đôi lông mày giãn ra đầy ngạc nhiên. "Cậu Vũ nấu ăn khéo quá! Thế này thì ăn đứt con gái bác rồi."

Vũ cười hiền khô, xới thêm cơm cho bà. "Chi giỏi những việc lớn hơn nhiều bác ạ. Bác thấy phòng làm việc này ngổn ngang máy móc không? Cháu biết bác xót khi thấy Chi vất vả, thức đêm thức hôm. Nhưng công việc của cô ấy ở đây không chỉ là kiếm tiền đâu bác."

Vũ dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua Chi rồi nhìn thẳng vào mắt mẹ cô, giọng điệu chân thành và trầm ấm.

"Chi đang làm công việc phục chế những bức ảnh hỏng, khôi phục lại dữ liệu đã mất cho rất nhiều người. Đối với người khác, đó chỉ là những pixel màu vô tri. Nhưng nhờ có Chi, rất nhiều gia đình đã tìm lại được kỷ vật vô giá của người thân đã khuất. Cô ấy không làm việc với máy móc, cô ấy đang làm việc với những mảnh linh hồn của thành phố này. Cháu thật sự rất khâm phục cô ấy."

Những lời nói của Vũ không chỉ khiến mẹ Chi sững sờ, mà còn làm chính Chi cảm thấy lồng ngực rung lên. Cô cứ nghĩ anh chỉ đến để giải vây, không ngờ anh lại dùng cách tinh tế nhất để khẳng định giá trị công việc của cô trước mặt mẹ, đập tan ý định bắt cô bỏ về quê của bà.

Mẹ Chi gật gù, ánh mắt nhìn Vũ đã hoàn toàn chuyển từ e dè sang tán thưởng vô điều kiện.

Trong lúc ăn, Vũ thản nhiên dùng đôi đũa sạch lật phần bụng cá lóc, tỉ mẩn gỡ từng cái xương dăm nhỏ xíu rồi gắp phần thịt trắng ngần bỏ vào bát Chi. "Ăn đi, đừng gắp nhầm vào sả nữa."

Hành động chăm sóc nhỏ nhặt nhưng cực kỳ tự nhiên đó rơi trọn vào mắt mẹ Chi.

Sau bữa cơm, khi Vũ ra ngoài nghe điện thoại của Khang, mẹ Chi kéo tuột con gái vào góc bếp. Bà huých tay Chi, thì thầm bằng giọng điệu đắc ý của những bà mẹ từng trải.

"Mẹ chấm cậu này rồi nhé."

"Mẹ nói gì vậy, chúng con chỉ là đồng nghiệp..." Chi đỏ bừng mặt, lắp bắp chối cãi.

"Thôi đi cô nương. Cái cậu Vũ này nhìn tướng tá phong trần, mồm mép tép nhảy, ruột để ngoài da, nhưng nhìn cái cách nó nấu ăn, cái cách nó gỡ xương cá chăm chút cho con từng ly từng tí... là thương thật lòng đấy con ạ," mẹ Chi cười tủm tỉm. "Trông mặt nó lầm lì thế thôi chứ ánh mắt nó nhìn con dịu dàng lắm. Có người như nó ở bên cạnh bảo vệ, mẹ cũng yên tâm để con lại Nam Đô."

Chi cúi gầm mặt, vờ lau mạnh mặt bàn bếp để giấu đi nhịp tim đang loạn nhịp.

Lát sau, mẹ Chi lấy khăn ẩm đi lau dọn bụi bặm trên các kệ tủ ở phòng ngoài. Khi bà đang cẩn thận lau qua chiếc kệ tivi, tay bà lỡ đụng trúng chiếc máy ảnh cơ Leica M3 bằng kim loại nặng trịch của Vũ đặt ở đó.

Bà nhíu mày, cầm chiếc máy ảnh lên xem xét. Bề mặt bọc da đen sần sùi, ống kính Leica viền bạc đặc trưng.

Chi vừa bước ra từ bếp, thấy mẹ đang chăm chú nhìn chiếc máy ảnh thì định lên tiếng giải thích.

"Chi... con lấy bức ảnh cũ mà mẹ gửi trong thùng trái cây hôm nọ cho mẹ xem một chút," mẹ Chi đột nhiên cất giọng, âm điệu trở nên căng thẳng.

Chi ngạc nhiên nhưng vẫn vội vàng mở ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra bức ảnh đen trắng chụp hai người thanh niên đứng trước cánh cổng sắt cũ kỹ của Viện Quan Trắc Nam Đô năm 2001.

Bà đỡ lấy bức ảnh, đưa lên ngang tầm mắt, đối chiếu với chiếc máy ảnh cơ đang cầm trên tay. Khung hình rung lên bần bật theo nhịp tay của bà.

Đúng lúc đó, Vũ đẩy cửa bước vào.

Thấy sắc mặt tái nhợt của mẹ Chi, anh bước nhanh tới. "Có chuyện gì vậy bác?"

"Cậu Vũ..." Mẹ Chi ngước lên nhìn anh, giọng nói run rẩy, ngắt quãng. Bà chỉ ngón tay vào người thanh niên vạm vỡ, mặc áo khoác kaki đang khoác chiếc máy ảnh Leica trên ngực trong bức ảnh cũ. "Người đàn ông này... và chiếc máy ảnh này..."

"Đó là bố cháu," Vũ đáp lời, sự nhạy bén của anh lập tức bị kích hoạt. "Ông ấy tên là Trần Quốc Minh."

Chiếc máy ảnh suýt nữa tuột khỏi tay mẹ Chi. Bà khuỵu xuống ghế sofa, hơi thở trở nên dồn dập.

"Trần Quốc Minh... Trưởng nhóm kỹ thuật quang học," bà lẩm bẩm như người mất hồn. Rồi bà ngước lên nhìn Chi, ánh mắt ngập tràn sự hoảng loạn và bi thương. "Trời ơi... Định mệnh là thế này sao?"

"Mẹ? Mẹ đang nói gì vậy?" Chi quỳ xuống bên cạnh mẹ, lo lắng nắm lấy tay bà.

"Bức ảnh này... là do mẹ tìm thấy trong cuốn sổ tay cũ của bố con dưới quê," mẹ Chi nghẹn ngào, nước mắt bắt đầu ứa ra. "Mẹ chưa từng kể cho con nghe chi tiết về công việc của bố, vì đó là một dự án mật. Bố con, nhà nghiên cứu phần mềm tên Hoàng, và cậu thanh niên tên Quốc Minh này..."

Bà ngước nhìn Vũ, rồi lại nhìn Chi.

"...Hai người họ không chỉ đơn thuần quen biết nhau. Họ là đồng nghiệp cùng một tổ nghiên cứu tại Viện Nghiên cứu Đô thị Nam Đô năm 2001. Bố con phụ trách viết phần mềm lưu trữ, còn Quốc Minh phụ trách chế tạo ống kính thu thập dữ liệu phân tử quang học."

Cả Vũ và Chi đều sững sờ, đứng chết lặng giữa phòng.

"Họ làm chung một dự án tuyệt mật liên quan đến tần số ánh sáng và ký ức của thành phố," mẹ Chi nức nở. "Và vào cái ngày kinh hoàng tháng 6 năm đó... cả hai người họ cùng mang theo chiếc máy ảnh này, đi thực địa, và biến mất vĩnh viễn không để lại một dấu vết nào."

Không gian tĩnh lặng như tờ, chỉ còn tiếng thở dốc của ba con người.

Khoảnh khắc bình yên, giản dị của gia đình vừa nhen nhóm cách đây vài phút đã bị đập vỡ vụn bởi một bánh răng số phận tàn nhẫn. Hai mảnh ghép từ hai gia đình mang nỗi đau mất mát, giờ đây đã hoàn toàn khít vào nhau.

Bố Chi và bố Vũ là những người tạo ra "Điểm mù thời gian", và cũng là những nạn nhân đầu tiên của nó. Và giờ đây, di sản chết chóc đó đã truyền lại cho thế hệ sau. Án tử ngày 15/6 dành cho Chi không phải là sự ngẫu nhiên của thuật toán. Đó là sự thanh toán nợ máu kéo dài hai thập kỷ mà hệ thống lãng quên đang đòi lại từ con cái của những kẻ đã sinh ra nó.