Chương 22: Mật Mã Từ Tro Tàn

Những tiếng còi báo động xé toạc màn đêm tĩnh lặng của Viện Nghiên cứu Đô thị. Cảm biến thay đổi nhiệt độ ở buồng máy chủ cuối cùng cũng phát hiện ra sự xâm nhập của con người.

Không còn lựa chọn nào khác, Vũ phải từ bỏ hy vọng phá hủy cỗ máy. Anh nhanh chóng ném các dụng cụ bẻ khóa lại vào ba lô, quay ngoắt người, lao như bay dọc theo hệ thống ống thông gió trần nhà. Bằng sự nhanh nhẹn của một kẻ sinh tồn đường phố và sự dẫn đường khéo léo của Chi qua bộ đàm để né tránh các tổ tuần tra, Vũ đã luồn lách thoát ra ngoài, đu mình qua bức tường rào điện tử trước khi toàn bộ hệ thống an ninh bị phong tỏa.

Ba mươi phút sau, Vũ đẩy cửa bước vào studio Ký Ức Số. Quần áo anh ướt sũng nước mưa, vương đầy bụi bặm và dầu mỡ từ các ống thông gió.

Anh tháo chiếc tai nghe quăng lên bàn, buông mình xuống ghế sofa với một tiếng thở dài nặng nhọc. Lần đầu tiên, người đàn ông luôn ngạo nghễ, bất cần này để lộ ra một vẻ mệt mỏi rã rời.

"Chúng ta đã thua hiệp này," Vũ trầm giọng.

Ở bàn làm việc, Chi ngồi bất động, đôi mắt thẫn thờ nhìn chằm chằm vào những dòng cảnh báo mã lỗi vẫn đang chớp nháy màu đỏ máu trên màn hình máy trạm. Án tử ngày 15/6 chỉ còn đếm bằng giờ. Cỗ máy sinh học dưới tầng hầm đó miễn nhiễm hoàn toàn với mọi lệnh phần mềm. Kế hoạch dùng thuật toán "ghi đè" đã đổ vỡ.

Thế nhưng, sự tuyệt vọng chỉ kéo dài được vài phút.

Bản năng của một kỹ sư phân tích dữ liệu, một "quái kiệt" từng lật tung mọi góc tối của mạng internet, bắt đầu trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Nếu không thể hack từ bên ngoài, phải hiểu cấu trúc lõi của nó để phá hủy nó từ bên trong.

Chi vươn tay, mở lại file PDF chứa bản scan của cuốn nhật ký bìa da mà họ tìm thấy ở hiệu sách của ông giáo già cách đây vài hôm.

Mười ngón tay cô lướt trên bàn phím, phóng to những trang cuối cùng chứa đầy các phương trình hóa học và vật lý lượng tử chồng chéo lên nhau. Lần trước, vì sự hoảng loạn trước cái chết, cô chỉ chú ý đến dòng cảnh báo. Lần này, đôi mắt sau lớp kính cận của Chi quét qua từng con chữ viết tay mờ nhạt.

"Vũ, anh xem này," Chi cất giọng, âm sắc đã lấy lại sự sắc bén thường ngày.

Vũ bước tới, chống hai tay lên lưng ghế của cô, cúi xuống nhìn màn hình.

"Những công thức này không phải là toán học phần mềm," Chi chỉ ngón tay vào một chuỗi phương trình phức tạp. "Đây là thiết kế của một siêu máy tính Quang - Sinh học (Bio-optical Computer). Dung dịch màu đỏ mà anh nhìn thấy trong các ống trụ không phải là máu người. Nó là một loại dung môi mô phỏng huyết sắc tố (Artificial Hemoglobin), kết hợp với tinh thể nano lượng tử."

Vũ nhíu mày. "Nhưng chúng dùng chất lỏng đó để làm gì?"

"Để ghi nhận và lưu trữ," Chi đáp nhanh, đôi mắt rực sáng. "Bộ não con người lưu giữ ký ức bằng các xung điện từ sinh học. Cỗ máy này dùng các thấu kính do bố anh chế tạo để bẻ cong quang sai, bắt lấy các tần số sóng não đó, rồi lưu trữ chúng vào bên trong dung dịch huỳnh quang. Nói cách khác, cỗ máy dưới tầng hầm đang 'nuốt' ký ức của các nạn nhân để chuyển hóa thành năng lượng lượng tử, giúp duy trì và mở rộng Điểm mù thời gian."

"Khốn kiếp," Vũ chửi thề. "Đó là lý do các bức ảnh bị rút cạn linh hồn."

Chi gõ phím, chuyển sang một trang nhật ký khác. Nơi đây có một bản vẽ phác thảo cấu trúc của các ống trụ thủy tinh, nhưng một nửa trang giấy đã bị cháy xém, không thể đọc được các thông số kỹ thuật ở phần lõi.

"Chúng ta cần bản thiết kế lõi của cỗ máy đó để tìm ra điểm yếu vật lý," Chi cắn môi. "Nhưng bản scan này không đủ. Phần sơ đồ đã bị rách. Hôm cứu ông giáo Bình ở khu cư xá số 9, chúng ta đã quét vội vàng, có thể còn những tài liệu mật mà bố tôi và bố anh đã giấu lại nơi đó."

Vũ liếc nhìn đồng hồ. Đã gần hai giờ sáng. Cơn mưa ngoài kia vẫn đang gào rít dữ dội. Khu cư xá số 9 giờ đây chỉ còn là một đống tro tàn đen ngòm sau vụ hỏa hoạn.

Không nói một lời phàn nàn, Vũ vớ lấy chiếc áo khoác da ướt sũng vừa vứt trên ghế, mặc lại vào người.

Chi hốt hoảng quay lại, nắm lấy ống tay áo anh. "Anh định đi đâu giờ này? Chỗ đó đã cháy rụi rồi, chưa kể hệ thống có thể phái người theo dõi khu vực đó!"

Vũ dừng lại ở bậu cửa. Anh quay lại, nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn, xanh xao và đang run lên vì sợ hãi của cô gái mình yêu. Cơn mệt mỏi trong đôi mắt anh tan biến, nhường chỗ cho một sự kiên định không thể lay chuyển.

Anh đưa đôi bàn tay to lớn, thô ráp, vương đầy bụi bẩn nhẹ nhàng áp vào hai bên gò má đang lạnh ngắt của Chi. Nhiệt độ từ lòng bàn tay anh truyền sang, ấm áp và vững chãi đến lạ kỳ.

Anh nở một nụ cười, nửa như phong trần ngạo nghễ, nửa như cưng chiều.

"Nghe anh này, An Chi," Vũ thì thầm, hơi thở ấm nóng vương nhẹ lên trán cô. "Em là bộ não, còn anh là tay chân. Bọn chúng có thể xóa sổ sự hiện diện của em trên mạng lưới số, nhưng chúng không thể xóa sổ anh ở thế giới vật lý này. Miễn là bộ não em còn chưa bỏ cuộc, anh sẽ đi dọn đường, đào tung cả cái thành phố này lên để hệ thống đó không thể chạm được vào em."

Trái tim Chi đập thót lên. Sự tin tưởng tuyệt đối từ người đàn ông trước mặt đánh bật mọi sự hoang mang trong cô. Cô khẽ gật đầu, buông tay áo anh ra.

"Anh phải cẩn thận."

Vũ mỉm cười, kéo cao cổ áo rồi bước thẳng vào làn mưa lạnh buốt, phóng xe mô tô xé toạc màn đêm.

---

Khu cư xá số 9 ở xóm Cầu Đen chỉ còn là một bãi phế tích hoang tàn, sặc mùi khét lẹt của gỗ cháy và nilon nung chảy. Những cột bê tông đen nhẻm đứng trơ trọi dưới cơn mưa rào. Nước mưa hòa với tro tàn chảy thành những dòng bùn đặc quánh, trơn trượt.

Vũ bật đèn pin, lội bì bõm qua đống đổ nát, định vị lại vị trí của căn phòng hiệu sách cũ.

Mái ngói đã sập hoàn toàn, đè lên những gì còn sót lại của hàng ngàn cuốn sách chưa kịp sơ tán. Không dùng xẻng, Vũ quỳ hẳn xuống vũng bùn đen, dùng hai bàn tay trần gạt những mảng than củi cháy đỏ rực vẫn còn âm ỉ bên dưới, hất văng những mảng tường đổ nát.

Anh nhớ lại cấu trúc của các hiệu sách cổ mà anh từng khảo sát. Những bí mật thực sự hiếm khi nằm trên kệ. Chúng luôn nằm ở nơi người ta ít để ý nhất.

Vũ bò đến khu vực mà trước đây đặt chiếc giường ngủ mục nát của ông giáo Bình. Anh dùng tay cào mạnh lớp bùn đất, những viên gạch nung nứt toác bắt đầu lộ ra.

Các đầu ngón tay của Vũ tứa máu vì bị mảnh chai và gạch vỡ cứa vào, nhưng anh không hề dừng lại.

Kịch!

Bàn tay đầy máu của Vũ chạm vào một vật thể bằng kim loại cứng ngắc, được chôn sâu bên dưới lớp gạch. Anh điên cuồng bới đất xung quanh, nhấc bổng nó lên.

Đó là một chiếc hộp sắt chống cháy, kích thước cỡ bằng hộp bích quy, bề mặt đã rỉ sét và bám đầy muội than. Vũ vội vàng ôm chiếc hộp vào lồng ngực để ngăn nước mưa tạt vào, rồi chạy như bay ra khỏi khu tàn tích.

---

Trở lại studio, Chi dùng khăn ướt vội vã lau những vết máu và bùn đen trên bàn tay Vũ, ánh mắt đầy xót xa. Nhưng Vũ chỉ gạt đi, dùng mỏ lết cạy tung chiếc khóa rỉ sét của hộp sắt.

Bên trong hộp không có bản vẽ sơ đồ nào. Nó hoàn toàn trống rỗng, ngoại trừ một vật thể duy nhất:

Một cuộn băng cassette từ tính (tape) đã ố vàng, loại thường dùng cho các đài radio thời thập niên 90. Trên nhãn của cuộn băng có ghi dòng chữ nắn nót bằng mực đen: Tháng 6 - 2001.

"Băng từ tính?" Chi cau mày, nhanh chóng đứng dậy đi tìm chiếc đài cát-sét cũ kỹ mà Vũ thường dùng để nghe nhạc vàng trong lúc rọi ảnh.

Vũ lấy cuộn băng, thổi nhẹ lớp bụi rồi cẩn thận nạp vào khay băng của chiếc đài. Bấm nút Play.

Bánh răng cơ học rít lên kèn kẹt. Một tiếng xèo xèo của nhiễu sóng vang lên, kéo dài chừng mười giây, tạo nên một bầu không khí tĩnh mịch đến rợn người trong căn phòng.

Và rồi, một giọng nói đàn ông trung niên, khàn đục, ngắt quãng vì ho húng hắng vang lên từ loa đài.

Chi sững người, buông thõng hai tay. Nước mắt cô lập tức ứa ra.

"Bố..." Cô thì thầm, môi run rẩy.

Giọng nói từ cõi chết của Hoàng – bố Chi, vang lên đều đặn, lạnh lẽo, hệt như một bản di chúc được gửi lại từ quá khứ.

"Nếu ai đó đang nghe cuộn băng này, có lẽ Quốc Minh và tôi đã thất bại... Hệ thống thấu kính quang - sinh học đó đã thức tỉnh ý thức riêng của nó. Nó đang tự thiết lập lại các điểm mù không gian, và bắt đầu thanh trừng."

Tiếng tút tút của máy móc vang lên nền phía sau giọng nói, cho thấy cuộn băng này đã được thu âm ngay tại một cơ sở bí mật, trước khi họ biến mất.

"Người nghe hãy nhớ kỹ. Không một hệ điều hành kỹ thuật số nào, không một thuật toán ghi đè nào có thể phá hủy được nó từ bên ngoài. Để tiêu diệt lõi hệ thống, các bạn bắt buộc phải tạo ra một sự đoản mạch vật lý ngay bên trong buồng chứa."

Vũ nhíu mày, căng tai lắng nghe từng từ một.

"Hệ thống đó hoạt động bằng cách tiêu thụ ký ức... Vậy nên, để đánh sập nó, các bạn phải cắm một 'vật dẫn' vật lý vào thẳng dung dịch huỳnh quang màu đỏ ở ống trụ trung tâm. Nó không cần mã code..."

Giọng của bố Chi chùng xuống, mang theo một nỗi tuyệt vọng tột cùng, như thể chính ông cũng không đành lòng nói ra phương thức độc ác này.

"...Người làm vật dẫn phải chấp nhận để hệ thống nuốt chửng một Ký Ức Gốc (Core Memory) quý giá nhất của bản thân. Chỉ khi hấp thụ một khối lượng năng lượng ký ức nguyên thủy khổng lồ cùng một lúc, cấu trúc thấu kính lượng tử mới bị quá tải và nổ tung từ bên trong."

Tiếng nhiễu sóng lại xèo xèo vang lên.

"Nhưng cái giá phải trả... Sự hy sinh đó là vĩnh viễn. Ký ức gốc đó sẽ vỡ nát, và người làm vật dẫn sẽ vĩnh viễn đánh mất đi đoạn ký ức quan trọng nhất cấu thành nên linh hồn mình. Không bao giờ... có thể khôi phục..."

Băng từ xoay vòng cuối cùng rồi dừng hẳn với một tiếng Cạch khô khốc.

Sự tĩnh lặng quay trở lại bóp nghẹt căn phòng.

Đổi mạng sống lấy ký ức.

Để cứu Hoàng An Chi khỏi án tử hình xóa sổ, họ không chỉ phải quay lại thâm nhập vào cái hầm ngục chết chóc đó một lần nữa. Mà một trong hai người, phải tự tay dâng hiến đoạn ký ức sâu đậm, thiêng liêng và quý giá nhất của cuộc đời mình cho con quái vật ăn thịt ấy, để nó nổ tung.

Vũ từ từ quay sang nhìn Chi. Khóe mắt cô đã ướt đẫm. Hai mảnh ghép cô độc vừa mới tìm thấy nhau, vừa mới trao nhau nụ hôn đầu tiên dưới ánh đèn phòng tối, giờ đây lại phải đối mặt với một sự đánh đổi còn tàn nhẫn hơn cả cái chết vật lý. Nếu một người hy sinh Ký Ức Gốc, thứ tình yêu họ vừa thề nguyền bảo vệ, liệu có còn tồn tại vẹn nguyên?