Chương 31: Mùa Xuân Đẫm Máu

Mùa xuân ở Bắc Cảnh thường đến muộn và mang theo những hệ lụy chết người hơn cả cái lạnh của mùa đông.

Sau khi Lý Tư thất bại trở về, triều đình kinh thành không dám trắng trợn cử quân đội lên dẹp loạn, bởi Nhạn Môn Cung vừa lập đại công đánh tan mười vạn quân du mục. Thay vào đó, hoàng đế áp dụng một lệnh cấm vận tàn độc và thầm lặng nhất: Cắt đứt hoàn toàn nguồn cung cấp muối tinh và dược liệu xuống Bắc Cảnh.

Bắc Cảnh không giáp biển, cũng không có mỏ muối. Lượng muối tích trữ từ năm ngoái đã đem đi giao thương lấy lương thực với bộ lạc Thanh Ưng gần hết. Chỉ trong vòng chưa đầy hai tháng, hậu quả của việc cấm vận muối bắt đầu bộc phát kinh hoàng.

Căn bệnh phù thũng, sưng khớp và suy kiệt thể lực lây lan như bệnh dịch trong quân doanh. Những binh sĩ từng vung đao chém đứt đầu giặc ngoại xâm, nay lại nằm liệt giường, cơ bắp nhão nhoét, da dẻ bủng beo vàng vọt.

Tiếng ho khan và những tiếng rên rỉ đau đớn vang vọng khắp các khu lều bạt. Không khí chết chóc bao trùm lấy Nhạn Môn Cung nặng nề hơn bao giờ hết.

Đường Dao đi thị sát một vòng khu quân y. Nhìn thấy Hứa Lãng – một kẻ khỏe như vâm – nay cũng đang ôm cái chân sưng vù không thể đứng vững, nàng nắm chặt tay áo đến mức móng tay găm vào da thịt bật máu.

"Sức chiến đấu của quân ta đã giảm mất ba phần," Tôn quân y thở dài, lắc đầu bất lực. "Tướng quân, nếu trong vòng nửa tháng nữa không có muối và dược liệu thiết yếu, năm vạn quân này không cần đánh cũng sẽ tự gục ngã hoàn toàn."

Đường Dao im lặng rời khỏi khu quân y, bước chân nặng trĩu tiến về lều của quân sư.

Bên trong, Thẩm Ngôn Chi đang được Tiểu Phi bóp chân. Căn bệnh phù thũng chưa tấn công hắn, nhưng sự thiếu muối khiến cơ thể vốn suy nhược của hắn càng thêm tồi tệ, thỉnh thoảng lại xuất hiện những cơn choáng váng ập tới.

Thấy Đường Dao bước vào với sắc mặt âm trầm như mây đen trước bão, Thẩm Ngôn Chi phẩy tay cho Tiểu Phi lui ra. Hắn rót một chén nước ấm đẩy về phía nàng.

"Tình hình rất tệ phải không?" Hắn hỏi, giọng điềm tĩnh nhưng ánh mắt không giấu nổi sự lo âu.

"Chúng ta không thể tiếp tục ngồi chờ chết." Đường Dao gằn giọng, đập tay xuống bàn. "Ta sẽ đích thân dẫn một đội thiết kỵ, vượt qua Hắc Nhai, đánh cướp kho muối dự trữ của triều đình ở thành Lạc Dương."

"Không được!" Thẩm Ngôn Chi lập tức phản bác, ném mạnh cuốn binh thư xuống bàn. "Thành Lạc Dương cách đây ba trăm dặm, là cứ điểm trọng yếu của hoàng đế. Cướp kho muối ở đó chẳng khác nào ngửa bài tạo phản. Hiện tại quân ta đang suy kiệt, đánh Lạc Dương là tự chui đầu vào rọ!"

"Vậy ngươi bảo ta phải làm sao? Nhìn Hứa Lãng và các huynh đệ chết dần chết mòn vì phù thũng sao?!" Đường Dao hét lên, sự bất lực và phẫn nộ trong lồng ngực bùng nổ. Nàng không sợ giặc mạnh, nhưng nàng sợ nhìn binh lính của mình gục ngã mà không được chiến đấu.

Thẩm Ngôn Chi nhắm mắt lại, hít một hơi sâu để đè nén cơn kích động. Hắn biết nàng đau lòng, nhưng thân làm quân sư, hắn phải giữ cái đầu lạnh nhất.

"Cho ta ba ngày," Thẩm Ngôn Chi mở mắt ra, nhìn thẳng vào mắt nàng, kiên định và sắc bén. "Ta đã phái mạng lưới Hắc Dạ liên lạc với các thương nhân buôn lậu ở phía Nam. Có một chuyến hàng muối đen cực lớn từ Tây Vực đang tuồn vào biên giới qua sông Lô. Ta sẽ dùng toàn bộ vàng bạc trong kho để mua đứt chuyến hàng đó."

Đường Dao nhíu mày: "Sông Lô? Nơi đó có thủy quân của kinh thành tuần tra gắt gao. Bọn buôn lậu sao dám đi qua?"

"Trọng thưởng tất có dũng phu. Bọn chúng sẽ dùng thuyền rỗng ngụy trang để vượt sông, còn muối sẽ được kéo dưới đáy sông bằng lưới ngầm," Thẩm Ngôn Chi giải thích. "Nhưng... chuyến đi này cực kỳ hung hiểm. Ta cần một đội quân tinh nhuệ nhất để đi hộ tống và bảo vệ số muối đó về Nhạn Môn Cung an toàn."

Đường Dao lập tức hiểu ý. Nàng đứng phắt dậy, ánh mắt sát khí bừng bừng: "Ta sẽ đi. Lần này, dù có phải chém giết với thủy quân kinh thành, ta cũng phải mang muối về bằng được."