Chương 12: Tiệc Trà Thương Hội Và Bài Toán Vải Thiều

Thương Hội Kinh Thành tọa lạc tại một tòa lầu son gác tía ven hồ Vọng Nguyệt. Nơi đây là chốn tụ tập của những tay cự phú đầu sỏ nắm giữ mạch máu kinh tế toàn quốc.

Khi Kiều Linh bước vào, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía nàng. Giữa một rừng những lão bá râu tóc bạc phơ, bụng phệ, mặc gấm vóc lụa là, một thiếu nữ mười lăm tuổi mặc áo lục nhạt tươm tất nhưng giản dị trông thật lạc lõng. Những tiếng xì xào bàn tán nổi lên, mang theo sự khinh miệt và giễu cợt.

"Nhà họ Kiều mạt vận rồi sao, lại để một nữ nhân xuất đầu lộ diện?"

"Nghe nói nha đầu này dạo gần đây làm mấy trò mèo mả gà đồng, cướp được vài mối làm ăn lẻ tẻ của Thẩm gia. Chắc tưởng thế là hay lắm."

Kiều Linh làm như không nghe thấy, phong thái ung dung đi thẳng đến chiếc ghế trống ở dãy cuối cùng, lẳng lặng ngồi xuống.

"Keng!" Tiếng chuông ngọc vang lên, dập tắt mọi tiếng ồn.

Từ gian phòng trong, Thẩm Hàn Châu bước ra. Hắn vận cẩm bào màu huyền nguyệt, thêu chìm hoa văn mây cuộn, tóc búi cao bằng ngọc quan. Gương mặt hắn tinh xảo như tạc, nhưng đôi mắt lại lạnh lẽo, cao ngạo bễ nghễ nhìn xuống chúng sinh. Hắn chính là hội trưởng Thương Hội, kẻ nắm quyền sinh sát trong giới thương nhân.

Ánh mắt Thẩm Hàn Châu lướt qua đám đông, cuối cùng dừng lại ở góc phòng, nơi Kiều Linh đang bình thản ngồi vọc chén trà. Một nụ cười như có như không khẽ xẹt qua khóe môi hắn.

"Hôm nay mời các vị đến đây, là để bàn về thánh chỉ vận chuyển quân lương lên phương Bắc." Giọng Thẩm Hàn Châu trầm ấm vang vọng khắp sảnh đường. "Tuy nhiên, trước khi triều đình giao phó trọng trách, Bộ Hộ có đưa ra một bài kiểm tra năng lực vận tải cho Thương Hội chúng ta."

Cả sảnh đường xôn xao. Bài kiểm tra của Bộ Hộ chắc chắn không phải chuyện đùa.

"Quý phi nương nương ở trong cung đang ốm nghén, đột nhiên thèm ăn vải thiều tươi của vùng Lĩnh An." Thẩm Hàn Châu phất tay, một hạ nhân mang ra một chiếc khay phủ lụa vàng. "Lĩnh An cách kinh thành ngàn dặm. Đi nhanh nhất cũng mất bảy ngày. Vải thiều hái khỏi cành, ba ngày thì vỏ đổi màu, năm ngày thì hỏng vị. Yêu cầu của Bộ Hộ là: Trong vòng bốn ngày, phải đưa được mười giỏ vải thiều Lĩnh An tươi rói về đến hoàng cung."

Vừa dứt lời, cả sảnh đường ồ lên kinh ngạc.

"Bốn ngày? Từ Lĩnh An về kinh thành? Điều này là không tưởng!" Tiền lão gia kinh hãi vỗ đùi.

"Ngựa chạy thục mạng ngày đêm may ra thì kịp năm ngày, nhưng như thế ngựa sẽ chết dọc đường, mà vải thiều xóc nảy cũng nát bét hết!"

Các cự phú lắc đầu quầy quậy, không ai dám nhận. Chọc giận Quý phi và Bộ Hộ, tội khi quân mất đầu như chơi.

Thẩm Hàn Châu gõ ngón tay lên bàn, cất giọng khiêu khích: "Thẩm gia Vận Cục ta sẽ nhận một nửa số lượng, tức là năm giỏ. Còn năm giỏ, có vị nào ở đây dám nhận không? Nếu làm được, Thẩm mỗ hứa sẽ tiến cử người đó cùng chia sẻ khế ước vận chuyển quân lương."

Khế ước quân lương! Lợi nhuận khổng lồ, lại còn có được quan hệ với quân đội! Đôi mắt của những lão hồ ly sáng rực lên vì tham lam, nhưng sự hèn nhát trước án chém đầu khiến bọn họ lại rụt cổ vào.

Đúng lúc sảnh đường chìm trong im lặng, một thanh âm trong trẻo, điềm tĩnh vang lên: "Trường Phong Vận Cục nhận năm giỏ còn lại."

Mọi ánh mắt một lần nữa đổ dồn về phía góc phòng. Kiều Linh từ từ đứng dậy, vóc dáng nhỏ bé nhưng thẳng tắp như cây tùng đón gió.

"Nha đầu điên rồi! Bốn ngày là chuyện không thể nào!" Một lão thương nhân thốt lên.

Thẩm Hàn Châu nheo mắt nhìn nàng, một cảm giác hưng phấn lan tỏa trong huyết quản. Quả nhiên nàng không làm hắn thất vọng. "Kiều tiểu thư, cô có biết nếu vải hỏng hoặc trễ hẹn, không chỉ vận cục phá sản mà đầu cô cũng không giữ được không?"

"Ta làm kinh doanh dựa trên tính toán, không dựa vào may rủi." Kiều Linh ngước mắt, nhìn thẳng vào đôi mắt đen thẳm của Thẩm Hàn Châu, không hề lép vế. "Bốn ngày. Ta sẽ giao đủ năm giỏ vải thiều, chất lượng không kém cạnh Thẩm gia."

"Hảo!" Thẩm Hàn Châu bật cười lớn. "Vậy thì ba ngày sau, chúng xuất phát đi Lĩnh An. Ta mỏi mắt mong chờ bản lĩnh của Trường Phong Vận Cục."

Về đến Vận cục, Chu quản sự vừa nghe tin đã ngất xỉu ngay tại chỗ. Vương lão bá thì đập đầu vào cột nhà đòi tự tử vì cho rằng đại tiểu thư đã bị quỷ ám nên mới nhận cái án tử này.

"Tất cả trật tự!" Kiều Linh quát lớn, tát cho Chu quản sự một cái tỉnh lại. "Muốn sống thì làm theo lệnh ta. Tiểu Thu, xuất toàn bộ tiền trong quỹ dự phòng, đi đến hầm băng của các đại gia tộc trong kinh thành, mua lại cho ta một trăm cân băng lạnh cất từ mùa đông năm ngoái!"

"Băng lạnh? Mùa hè nóng nực thế này mua băng làm gì ạ?"

"Để làm tủ lạnh." Kiều Linh đáp gọn lỏn.

"Tủ... tủ lạnh là cái gì?"

Kiều Linh không có thời gian giải thích. Ở thế kỷ hai mươi mốt, để vận chuyển nông sản tươi sống, người ta dùng Chuỗi Cung Ứng Lạnh. Ở thời cổ đại không có xe đông lạnh, nhưng không có nghĩa là không thể tạo ra một môi trường cách nhiệt.

Nàng gọi thợ mộc giỏi nhất kinh thành đến, vẽ ra một bản vẽ kỳ lạ. Đó là một chiếc rương gỗ hai lớp. Khoảng trống giữa hai lớp gỗ được nhét đầy mùn cưa và trấu – hai vật liệu cách nhiệt cực tốt. Bên trong rương được chia làm hai ngăn, một ngăn để đựng vải thiều, ngăn còn lại lót những tấm kẽm để chứa băng lạnh. Nước đá tan ra sẽ chảy theo một ống dẫn nhỏ ra ngoài, không làm ướt trái cây.

"Với chiếc 'rương bảo ôn' này, nhiệt độ bên trong sẽ luôn giữ ở mức mát mẻ, ngăn chặn quá trình hô hấp và phân hủy của vải thiều trong suốt bốn ngày." Kiều Linh vỗ tay lên chiếc rương vừa hoàn thành.

"Nhưng đại tiểu thư..." Vương lão bá lau mồ hôi. "Vấn đề lớn nhất là tốc độ. Từ Lĩnh An về đây, chạy nhanh nhất cũng mất năm ngày. Ngựa chạy liên tục sẽ đứt ruột mà chết."

Kiều Linh mỉm cười: "Ngựa mệt thì người cũng mệt. Vậy tại sao chúng ta không đổi ngựa?"

"Đổi ngựa dọc đường thì mất thời gian dỡ hàng, chuyển hàng sang xe khác, thà chạy một lèo còn hơn." Vương lão bá lắc đầu.

"Không đổi xe. Cũng không đổi người đánh xe." Kiều Linh rút cây gậy trúc, vạch lên bản đồ tuyến đường từ Lĩnh An về kinh thành. Nàng đánh dấu bốn điểm dừng chân. "Ta gọi đây là hệ thống Trạm Tiếp Sức. Tại mỗi điểm này, ta sẽ bố trí sẵn ba con ngựa khỏe nhất đứng đợi. Khi xe của chúng ta chạy đến, chỉ mất chưa tới một khắc để tháo khớp nối, thay ba con ngựa đang kiệt sức bằng ba con ngựa mới tinh. Không cần dỡ hàng, phu xe chỉ cần uống ngụm nước rồi đi tiếp."

Mắt Vương lão bá sáng rực lên. Thay ngựa không thay xe! Mã lực lúc nào cũng ở mức tối đa, có thể chạy cả ngày lẫn đêm không ngừng nghỉ!

"Nhưng... chúng ta không có đủ ngựa tốt rải khắp các trạm." Chu quản sự băn khoăn.

"Đi thuê." Kiều Linh nói chắc nịch. "Dùng tiền mua đứt hoặc thuê ngựa tốt nhất của các dịch trạm địa phương dọc đường. Chúng ta đang đầu tư để lấy danh tiếng và hợp đồng quân lương, không tiếc tiền."

Ba ngày sau, tại ngoại thành Lĩnh An.

Hai đội xe của Thẩm gia và Trường Phong song song đứng chờ dưới những gốc vải thiều trĩu quả. Cuộc đua khốc liệt nhất giới vận tải kinh thành, chính thức bắt đầu.