Chương 13: Cuộc Đua Tử Thần Và Chuỗi Cung Ứng Lạnh

Mặt trời miền Lĩnh An chói chang như đổ lửa. Những giỏ vải thiều tươi rói, đỏ au vừa được hái khỏi cành lập tức được đưa lên xe.

Đội xe của Thẩm gia gồm ba cỗ xe nhẹ, mỗi xe do hai con ngựa Tây Vực lông đỏ rực, to lớn dũng mãnh kéo. Đây là giống ngựa quý hiếm, ngày đi ngàn dặm, sức bền cực tốt. Thẩm Hàn Châu đích thân chỉ huy, những giỏ vải được lót bằng lá chuối và cỏ ướt để giữ ẩm, bên trên che mái vòm bằng lá cọ để tránh nắng. Đây đã là phương pháp bảo quản trái cây tiên tiến nhất mà người cổ đại có thể nghĩ ra.

Bên kia, đội của Trường Phong Vận Cục chỉ có một cỗ xe duy nhất. Chiếc xe trông khá cồng kềnh vì phải chở theo ba chiếc "rương bảo ôn" hai lớp gỗ chứa đầy mùn cưa và băng lạnh. Ba con ngựa kéo xe chỉ là giống ngựa phương Nam bình thường, không thể so bì với ngựa Tây Vực.

Kiều Linh mặc y phục nam trang gọn gàng, đầu đội nón lá, đích thân ngồi cạnh Vương lão bá trên ghế lái. Bên trong xe còn có mấy vò trà sữa hoa lài ướp lạnh để duy trì sự tỉnh táo.

"Thẩm hội trưởng, dọc đường cẩn thận." Kiều Linh chắp tay, khẽ mỉm cười.

Thẩm Hàn Châu cưỡi trên lưng hắc mã, ánh mắt lướt qua cỗ xe kỳ lạ của Kiều Linh, khóe môi nhếch lên nụ cười ngạo mạn. "Kiều tiểu thư, xe của cô nặng nề như vậy, e rằng chưa ra khỏi địa phận Lĩnh An thì băng lạnh đã tan hết, còn ngựa thì gãy chân."

"Vậy chúng ta cứ chờ xem." Kiều Linh không đôi co, quay sang gật đầu với Vương lão bá.

"Xuất phát!"

Tiếng roi da quất xé gió. Hai đội xe lao vút đi trên quan đạo tung bụi mù mịt.

Ngày đầu tiên, ưu thế của ngựa Tây Vực phát huy tuyệt đối. Đội xe Thẩm gia bỏ xa Trường Phong Vận Cục hơn mười dặm đường. Tốc độ của Thẩm Hàn Châu nhanh đến kinh người, nhưng cái nắng như thiêu như đốt của mùa hè Lĩnh An khiến lá cọ che trên xe cũng nhanh chóng khô héo.

Trên xe Trường Phong, Vương lão bá lo lắng: "Đại tiểu thư, chúng ta bị bỏ xa quá rồi. Ngựa của chúng ta không đua lại ngựa Tây Vực đâu."

"Không cần vội. Đường dài mới biết ngựa hay." Kiều Linh nhấp một ngụm trà sữa lạnh. Nàng mở nắp rương bảo ôn kiểm tra. Hơi lạnh phả ra trắng xóa, những quả vải thiều bên trong vẫn tươi cứng, đỏ rực như vừa mới hái, lớp băng lạnh bên dưới mới tan được một phần mười nhờ lớp mùn cưa cách nhiệt tuyệt hảo. Chuỗi cung ứng lạnh đang vận hành hoàn hảo.

Đêm thứ nhất buông xuống. Đội xe Thẩm gia phải dừng lại nghỉ ngơi hai canh giờ tại một dịch trạm để cho ngựa ăn đậu tương và uống nước muối phục hồi sức lực.

Trong khi đó, xe của Trường Phong tiến vào trạm tiếp sức số một mà Kiều Linh đã thuê sẵn.

"Nhanh! Đổi ngựa!" Kiều Linh hô lớn.

Mấy gã phu xe địa phương lập tức lao ra, thao tác thành thục tháo khớp nối ách xe, lùa ba con ngựa đang thở dốc ra chuồng, và mắc ba con ngựa mới khỏe mạnh, đang hừng hực khí thế vào xe. Quá trình diễn ra chỉ vỏn vẹn mười lăm phút.

"Đi!" Vương lão bá quất roi, cỗ xe lại xé màn đêm lao đi. Phu xe không đổi, hàng không dỡ, chỉ đổi ngựa. Phương pháp trạm tiếp sức giúp Trường Phong chạy xuyên đêm không nghỉ.

Sáng ngày thứ hai, khi Thẩm Hàn Châu vừa cho đội xe xuất phát từ dịch trạm, hắn kinh ngạc nhận ra xe của Trường Phong đã qua mặt hắn từ lúc nào, để lại một vệt bụi mờ phía trước.

"Thiếu chủ, chúng dùng mưu hèn kế bẩn gì mà ngựa không cần nghỉ ngơi vậy?" Lôi Báo trố mắt.

"Bọn chúng đổi ngựa dọc đường!" Thẩm Hàn Châu nghiến răng. "Nhưng đổi ngựa tốn rất nhiều thời gian bốc dỡ hàng, sao bọn chúng có thể nhanh như vậy?" Hắn không thể ngờ được thiết kế ngàm nối tháo lắp nhanh mà Kiều Linh đã cho thợ mộc chế tạo.

"Quất roi! Bám theo!" Thẩm Hàn Châu gầm lên. Ngựa quý lại một lần nữa tung vó, thu hẹp khoảng cách.

Sang ngày thứ ba, cuộc đua bước vào giai đoạn khốc liệt nhất. Nắng nóng đạt đỉnh điểm.

Ngựa của Thẩm gia tuy dai sức nhưng dưới cái nóng nung người và cường độ chạy liên tục, chúng bắt đầu sùi bọt mép. Quan trọng hơn, dù Lôi Báo liên tục tưới nước lên các giỏ vải thiều, nhưng sức nóng hầm hập đã khiến lá chuối úa vàng, một số quả vải ở lớp trên cùng bắt đầu chuyển sang màu nâu thẫm, mất đi độ tươi.

Bên phía Trường Phong, xe vẫn chạy với tốc độ ổn định nhờ được thay ngựa mới ở trạm tiếp sức số ba. Tuy nhiên, rắc rối xảy ra khi lớp băng lạnh trong rương đã tan gần hết do nhiệt độ bên ngoài quá cao.

"Tiểu thư, nước đá tan hết rồi! Nếu nhiệt độ trong rương tăng lên, vải thiều sẽ hỏng mất!" Vương lão bá hoảng hốt khi kiểm tra rương.

Kiều Linh chau mày. Nàng đã tính toán sai nhiệt độ của mùa hè cổ đại, nó khắc nghiệt hơn nàng tưởng. "Phía trước là huyện Tĩnh Xuyên, nơi đó có một hồ nước sâu trong núi. Đổi lộ trình, chạy qua đó!"

"Nhưng như vậy sẽ chậm mất hai canh giờ! Thẩm gia sẽ vượt lên trước!"

"Chất lượng quan trọng hơn tốc độ! Chạy!"

Xe Trường Phong vòng qua đường núi đến hồ Tĩnh Xuyên. Kiều Linh ra lệnh cho mọi người lấy vải bọc kín các rương gỗ, sau đó múc nước hồ lạnh giá dưới sâu tưới liên tục lên vỏ rương. Nước bay hơi sẽ thu nhiệt, làm giảm nhiệt độ bên trong rương. Đây là nguyên lý làm lạnh bằng bay hơi vật lý cơ bản. Đồng thời, nàng mua gấp toàn bộ lượng phèn chua ở tiệm thuốc trong huyện, hòa vào nước rưới lên rương. Phèn chua thu nhiệt cực mạnh, lớp vỏ rương gỗ lập tức lạnh toát như vừa được vớt ra từ hầm băng.

Sáng ngày thứ tư, cổng thành kinh thành hiện ra mờ ảo trong sương sớm.

Đội xe của Thẩm gia với những con ngựa kiệt quệ điệu đà bước qua cổng thành đầu tiên. Thẩm Hàn Châu khuôn mặt dính đầy bụi bặm nhưng nụ cười chiến thắng đã hiện trên môi. Hắn đã thắng tốc độ.

Khoảng một canh giờ sau, cỗ xe cồng kềnh ướt sũng nước của Trường Phong Vận Cục mới lục cục lết tới. Vương lão bá gục ngã trên ghế lái vì kiệt sức. Kiều Linh nhảy xuống xe, thân thể nhỏ bé chao đảo nhưng ánh mắt vẫn kiên định rực sáng.

Tại sân lớn của Bộ Hộ, các viên quan giám khảo và đám đông thương gia đã tụ tập đông đủ.

Thẩm Hàn Châu tự tin bước lên, sai hạ nhân mở năm giỏ vải thiều của mình. Mùi vải chín sực nức bay ra. Tuy nhiên, các viên quan vừa nhìn vào đã cau mày. Do cái nóng dọc đường và bị xóc nảy, khoảng ba phần mười số vải đã bị nứt vỏ, chảy nước, màu sắc chuyển sang thâm nâu, không thể dâng lên cho Quý phi nương nương.

"Thẩm hội trưởng, tốc độ của ngài rất đáng nể, nhưng chất lượng hàng hóa... hao hụt nhiều quá." Viên quan lắc đầu.

Thẩm Hàn Châu sầm mặt. Hắn biết rõ điều đó, nhưng đây đã là cực hạn của vận tải thời đại này. Không ai có thể giữ quả vải tươi nguyên vẹn dưới cái nóng ấy suốt bốn ngày.

"Vậy hãy xem hàng của Trường Phong Vận Cục." Kiều Linh bình thản bước tới, gõ gõ vào chiếc rương gỗ hai lớp. "Mở ra."

Hai tên phu xe hì hục cạy nắp rương. Ngay khi nắp rương mở ra, một luồng khí lạnh mờ ảo tỏa ra giữa trưa hè oi bức.

Cả sân Bộ Hộ im phăng phắc. Mọi ánh mắt trố lên nhìn vào bên trong.

Năm giỏ vải thiều nằm gọn gàng trên lớp mùn cưa khô ráo. Từng quả, từng quả một đều đỏ au, căng mọng, lớp vỏ sần sùi còn đọng những giọt sương lạnh buốt. Bứt một quả bóc vỏ, lớp cùi trắng ngần ứa nước, ngọt lịm và tươi rói như vừa mới hái khỏi cành cách đây nửa canh giờ.

Tỷ lệ hỏng hóc: Không phần trăm.

"Trời ơi! Thần kỳ! Quá thần kỳ!" Viên quan Bộ Hộ hưng phấn vỗ tay bốp bốp. "Tươi như vừa hái! Thế này Quý phi nương nương chắc chắn sẽ trọng thưởng!"

Những lão thương nhân từng chế giễu Kiều Linh ở tiệc trà giờ đây mặt cắt không còn một giọt máu. Họ nhìn chiếc rương gỗ thô kệch kia như nhìn một món bảo bối tiên gia.

Thẩm Hàn Châu đứng chôn chân tại chỗ. Ánh mắt hắn chuyển từ những quả vải tươi roi rói sang gương mặt tái nhợt nhưng đầy kiêu hãnh của Kiều Linh. Hắn thua rồi. Thua không phải vì tốc độ ngựa, mà thua vì trí tuệ vượt thời đại của nàng. Một sự thua tâm phục khẩu phục.

"Trường Phong Vận Cục, làm rất tốt!" Viên quan tuyên bố. "Khế ước vận chuyển quân lương, Trường Phong sẽ là đơn vị chủ quản!"

Kiều Linh mỉm cười, đầu óc bỗng chốc quay cuồng vì ba đêm thức trắng. Nàng lảo đảo lùi lại một bước, cảm giác mặt đất dưới chân nứt toác.

Đúng lúc thân hình mỏng manh ấy sắp ngã đập đầu xuống nền đá tảng, một cánh tay vững chãi, ấm áp bất ngờ vươn ra, vòng qua eo ôm trọn lấy nàng.

Hương trầm hương thoang thoảng xen lẫn mùi bụi đường xộc vào mũi Kiều Linh. Nàng gắng gượng hé mắt, đập vào mắt là khuôn mặt góc cạnh, đôi mắt sâu thẳm đầy phức tạp của Thẩm Hàn Châu.

"Thắng rồi mà ngất xỉu thì khó coi lắm, Kiều tiểu thư." Giọng hắn trầm khàn vang lên sát bên tai nàng. Trận chiến sinh tử kết thúc, nhưng một sợi dây dưa nghiệp chướng giữa hai kẻ thao túng thương trường, giờ mới thực sự bị thắt chặt.