Chương 25: Tuyến Đường Ray Bằng Gỗ Và Đoàn Tàu Ngựa Kéo

Chỉ trong ba ngày đêm, hàng trăm thợ mộc được Trường Phong Vận Cục thuê đã làm việc cật lực để rải hệ thống đường ray bằng gỗ lim. Tuyến đường kéo dài năm mươi dặm, bắt đầu từ bến cảng đang bị đóng băng của kinh thành, chạy men theo quan đạo hướng về phía Nam.

Sáng ngày thứ tư, trời rét căm căm, tuyết rơi lất phất. Hàng trăm thương nhân đang gào khóc tại bến sông vì hàng hóa ùn ứ thì chứng kiến một cảnh tượng vô tiền khoáng hậu.

Một "đoàn tàu" xuất hiện.

Nó không chạy bằng hơi nước, mà được kéo bởi sáu con ngựa chiến to khỏe được buộc chung vào một hệ thống dây ách phía trước. Phía sau sáu con ngựa ấy là năm cỗ xe trượt khổng lồ nối đuôi nhau bằng các móc xích sắt. Không có bánh xe lộc cộc, phần đế của những cỗ xe này là các thanh trượt bằng gỗ cứng, được bọc một lớp sắt mỏng bên ngoài, trượt êm ru trên hai thanh ray gỗ trải dài trên mặt đất.

Kiều Linh đứng trên toa xe đầu tiên, phất lá cờ đỏ chữ Phong.

"Lên đường!"

Vương lão bá quất roi. Sáu con ngựa đồng loạt sải bước. Với sự hỗ trợ của đường ray giảm ma sát, một lực kéo rất nhỏ cũng đủ làm cho chuỗi năm toa xe khổng lồ chở đầy hàng hóa nặng trịch từ từ lăn bánh, sau đó trượt đi một cách nhẹ nhàng và băng băng trên nền tuyết trắng.

Đám đông thương gia há hốc mồm kinh ngạc.

"Trời đất ơi! Sáu con ngựa kéo được tận năm cỗ xe lớn? Khối lượng này bình thường phải cần đến hai mươi con ngựa kéo mới nổi!"

"Nó chạy nhanh quá! Êm ru! Không sợ trơn trượt ngã ngựa!"

Kiều Linh mỉm cười hài lòng. Bằng cách áp dụng Hệ thống vận tải đường sắt thô sơ, Trường Phong Vận Cục đã phá vỡ rào cản tải trọng của đường bộ vào mùa đông. Hàng hóa ùn ứ lập tức được nàng chào giá vận chuyển rẻ hơn xe ngựa truyền thống, nhưng lợi nhuận lại cao gấp đôi do tiết kiệm sức kéo và thời gian.

Tin tức truyền đến Thẩm phủ nhanh như gió bão.

Thẩm Hàn Châu khoác áo choàng lông chồn đen, đích thân cưỡi ngựa ra ngoại ô quan sát. Đứng trên một mỏm đồi, hắn nheo mắt nhìn chuỗi xe trượt lướt qua trên hai thanh gỗ song song tít dưới thung lũng.

Hàng hóa của Trường Phong thì trôi chảy ầm ầm, trong khi hàng hóa của Thẩm gia vẫn đang bị đóng băng cùng với dòng sông, thiệt hại mỗi ngày lên tới hàng vạn lượng bạc. Các khách hàng lâu năm của Thẩm gia bắt đầu hủy hợp đồng để chuyển sang dùng "đoàn tàu gỗ" của Kiều Linh.

"Đại ca, kỹ thuật này cũng không có gì khó." Lôi Báo đứng bên cạnh phân tích. "Chỉ là rải hai thanh gỗ ra đường rồi cho xe trượt lên thôi mà. Chúng ta cũng có thợ mộc, chúng ta làm một con đường ray song song bên cạnh, cướp lại mối làm ăn!"

Thẩm Hàn Châu gật đầu. Hắn là một kỳ tài học hỏi rất nhanh. "Được. Lập tức cho chặt gỗ, làm một tuyến đường ray riêng của Thẩm gia. Bề ngang rộng hơn xe của nàng ta một chút để chở được nhiều hàng hơn. Ngày mai phải hoàn thành."

Đêm đó, hàng ngàn nhân công của Thẩm gia đổ ra đường, rải gỗ dựng ray dưới ánh đuốc sáng rực cả một góc trời. Bọn họ làm việc với tốc độ kinh hồn, đắp ra một con đường ray mới bóng loáng, to rộng hơn hẳn đường ray của Kiều Linh.

Thẩm Hàn Châu đích thân giám sát việc chế tạo toa xe. Hắn ra lệnh đóng mười toa xe khổng lồ, nối lại với nhau, dùng mười con ngựa Hãn Huyết để kéo. Khối lượng hàng hóa chất lên gấp đôi của Trường Phong.

Sáng hôm sau, "Đoàn tàu Thẩm gia" hoành tráng khởi hành dưới sự chứng kiến của vô số người.

Thẩm Hàn Châu đứng trên toa đầu, ánh mắt ngạo nghễ hướng về phía cỗ xe của Kiều Linh đang chạy trên đường ray bên cạnh. Hắn muốn cho nàng thấy, chỉ cần hắn muốn, mọi sáng chế của nàng hắn đều có thể làm tốt hơn, to lớn hơn.

"Khởi hành!"

Mười con ngựa Hãn Huyết lồng lên, kéo theo mười toa xe nặng nề trượt trên đường ray gỗ. Mới đầu, mọi thứ diễn ra rất thuận lợi. Ma sát giảm đáng kể, xe trượt đi vun vút. Thẩm Hàn Châu nhếch mép, đắc thắng.

Nhưng khi đoàn tàu của Thẩm gia chạy đến một khúc cua gắt rẽ vào hẻm núi, biến cố kinh hoàng đã xảy ra.

Đang trượt với tốc độ cao, dưới tác động của lực văng ly tâm, các thanh trượt của toa xe Thẩm gia bị văng ra khỏi hai thanh ray gỗ. Không có sự nâng đỡ của đường ray, các thanh trượt đâm sầm xuống mặt đất lầy lội và đóng băng.

Lực cản đột ngột khiến toa xe đầu tiên khựng lại. Mười toa xe phía sau theo quán tính lao tới, tông sầm vào nhau.

"Rắc! Rầm rầm!"

Âm thanh gỗ vỡ nát, hàng hóa đổ ập xuống vang lên đinh tai nhức óc. Những con ngựa kéo bị lực giật ngược lại, hí lên thảm thiết và ngã lăn ra đất. Toàn bộ "đoàn tàu" của Thẩm gia trật bánh, lật nhào xuống ven đường ray, gãy nát tơi bời.

Đứng trên toa đầu, Thẩm Hàn Châu không kịp phản ứng. Khi toa xe lật nghiêng, hắn bị hất văng ra ngoài, đập mạnh vai xuống một tảng đá phủ tuyết, ngất lịm ngay tại chỗ.

Ở đường ray bên cạnh, đoàn xe của Kiều Linh cũng vừa vặn chạy tới khúc cua đó. Nhưng kỳ lạ thay, xe của Trường Phong không hề bị văng ra ngoài. Các thanh trượt vững vàng bám chặt lấy đường ray, nhẹ nhàng uốn lượn qua khúc cua một cách hoàn hảo.

Kiều Linh đứng trên xe, nhìn hiện trường đổ nát của Thẩm gia, khe khẽ thở dài.

"Sao xe của chúng ta không bị văng ra lúc ôm cua vậy đại tiểu thư?" Vương lão bá vuốt ngực kinh hãi.

"Vì xe của hắn là hàng nhái kém chất lượng." Kiều Linh bình thản giải thích. "Bề mặt thanh trượt của hắn bằng phẳng trơn tuột. Còn thanh trượt của chúng ta, ta đã thiết kế thêm một cái 'Gờ giữ bánh' nhô xuống ở mép trong, tỳ chặt vào mặt trong của đường ray gỗ. Nhờ cái gờ cản đó, khi đi vào khúc cua, lực văng sẽ bị vô hiệu hóa, xe không bao giờ bị trật đường ray."

Bí mật cốt lõi của toa xe không nằm ở đường ray nhẵn, mà nằm ở cái Gờ cản bé nhỏ đó. Thẩm Hàn Châu đã ăn cắp ý tưởng, nhưng lại thiếu đi kiến thức cơ học vi mô, dẫn đến hậu quả thảm khốc.

Nhìn Thẩm Hàn Châu nằm bất tỉnh trên nền tuyết lạnh, máu từ vai thấm ướt cả áo choàng, một tia xót xa xẹt qua ánh mắt luôn lạnh lùng của Kiều Linh.