Chương 5: Mạng Lưới Nan Hoa Và Vị Khách Bí Ẩn

Sáng hôm sau, Kiều Linh dán một tờ cáo thị lớn trước cổng Trường Phong Vận Cục. Nàng cũng thuê vài đứa trẻ ăn mày chạy khắp các khu chợ trong kinh thành, vừa chạy vừa rao:

"Trường Phong Vận Cục đổi mới! Không cần mang hàng đến tận nơi! Nhận hàng tại ba điểm: Đông Lầu, Tây Chợ, Nam Trạm! Cước phí rẻ một nửa! Tốc độ nhanh gấp đôi!"

Chỉ trong một buổi sáng, giới thương nhân nhỏ lẻ bán buôn lụa, gốm sứ, thảo dược quanh kinh thành xôn xao bàn tán.

Xưa nay, việc gửi hàng rất phiền phức. Hoặc là họ phải tự đánh xe bò chở hàng đến tận trụ sở của Thẩm gia vận cục để gửi, hoặc là phải trả một khoản phí rất cao để phu xe đánh xe đến tận cửa hàng lấy đồ. Nhưng giờ đây, Trường Phong lại lập ra các "Điểm thu gom hàng hóa".

Đây chính là mô hình "Trục và Nan hoa" (Hub-and-Spoke model) mà Kiều Linh đã lên kế hoạch. Trụ sở Trường Phong Vận Cục là "Trục" (Hub) trung tâm. Ba điểm thu gom nàng mướn lại từ các quán trà nhỏ đang ế ẩm quanh kinh thành là các "Nan hoa" (Spokes).

Khách hàng chỉ cần mang những bọc hàng nhỏ đi bộ một đoạn ngắn đến các điểm thu gom gần nhất. Mỗi buổi chiều, một cỗ xe ngựa của Trường Phong sẽ chạy vòng quanh ba điểm này để gom toàn bộ hàng về Trụ sở, phân loại, đóng gói chung vào một chuyến xe lớn để chở đi các tỉnh. Phương pháp này tiết kiệm tối đa thời gian xe cộ phải chạy rông ngoài đường, tối ưu hóa sức chứa của thùng xe và cắt giảm chi phí lấy hàng tận nơi.

Ngày đầu tiên, lượng khách đến các điểm thu gom chỉ lác đác. Đa phần họ mang tâm lý dùng thử vì giá cước quá rẻ.

Nhưng đến ngày thứ ba, khi những bức thư phản hồi từ các tỉnh báo về rằng hàng hóa đã đến nơi an toàn, nhanh chóng hơn hẳn trước kia, lượng khách bắt đầu đổ về các trạm thu gom của Kiều Linh nườm nượp. Có những bà chủ tiệm phấn sáp nhỏ chỉ cần gửi một hộp son đến cho người họ hàng ở ngoại thành cũng tìm đến Trường Phong. Tích tiểu thành đại, dòng tiền lẻ nhưng liên tục chảy vào quỹ, giúp Trường Phong Vận Cục sống sót và bắt đầu có lãi mỏng.

---

Tại Thẩm phủ.

"Rầm!" Thẩm Hàn Châu vung tay gạt phăng chén trà Thiết Quan Âm xuống đất, vỡ nát.

Hắc y nhân quỳ run rẩy: "Thiếu... thiếu chủ bớt giận. Thuộc hạ không ngờ nàng ta lại dùng bã rượu để cho ngựa ăn! Càng không ngờ nàng ta lại nghĩ ra cái trò đặt điểm thu gom ở các chợ. Khách nhỏ lẻ của chúng ta... đã chạy sang Trường Phong hơn một nửa rồi."

Khách nhỏ lẻ tuy lợi nhuận không cao, nhưng là "chân rết" nuôi sống cả một mạng lưới khổng lồ. Mất đi khách nhỏ lẻ, chẳng khác nào gốc cây bị mối mọt gặm nhấm.

Thẩm Hàn Châu đứng chắp tay sau lưng, đôi mắt hẹp dài lóe lên sự kinh ngạc xen lẫn tức giận. Bã rượu thay đậu tương? Điểm thu gom thay thế việc lấy hàng tận nơi? Những khái niệm kỳ lạ này, ngay cả hắn - kẻ được mệnh danh là kỳ tài thương giới - cũng chưa bao giờ nghĩ tới. Hắn vốn định nhốt Trường Phong vào trong một chiếc lồng không có thức ăn để chúng tự chết đói, nào ngờ con nhện nhỏ kia lại chọc thủng lồng mà chui ra, tiện thể cắn hắn một cái đau điếng.

"Kiều Linh..." Thẩm Hàn Châu lẩm bẩm cái tên này, nhai nuốt trong miệng như đang nếm thử một món ăn kỳ lạ. Lần đầu tiên trong vòng ba năm qua, hắn cảm thấy có hứng thú với một đối thủ. Sự ngạo mạn ban đầu đang dần nhường chỗ cho sự tò mò mãnh liệt.

Hắn đột nhiên quay người lại, cởi bỏ chiếc áo lụa gấm thêu kỳ lân, với lấy một chiếc áo choàng vải xám tro giản dị của hạ nhân.

"Thiếu chủ? Ngài định đi đâu?" Hắc y nhân ngạc nhiên.

"Ra ngoài. Đi uống một ly 'Trân châu hồng trà' xem nó có thực sự thần thánh như lời đồn không." Thẩm Hàn Châu nhếch mép, bước nhanh ra cửa. Hắn quyết định cải trang, đích thân đến một điểm thu gom của Trường Phong để xem rốt cuộc nha đầu họ Kiều kia là thần thánh phương nào.

Trưa hôm ấy, nắng hanh hao trải vàng khu chợ Tây.

Kiều Linh đang ngồi trong một gian hàng nhỏ lợp mái lá - chính là điểm thu gom "Tây Chợ". Nàng mặc y phục màu lục nhạt, tóc vấn gọn gàng bằng một cây trâm gỗ. Đống sổ sách dày cộm bày trước mặt, tay trái gõ bàn tính lách cách, tay phải thoăn thoắt ghi chép mã vận đơn. Bát trà sữa nướng bên cạnh tỏa hương caramen quyến rũ.

Thẩm Hàn Châu vận áo xám, đội nón lá che khuất nửa khuôn mặt góc cạnh, thong thả bước tới. Hắn quan sát nàng. Gương mặt thanh tú nhưng nhợt nhạt, thân hình gầy gò như gió thổi là bay, nhưng đôi mắt lại sáng rực rỡ một cách lạ kỳ. Đôi mắt ấy không chứa đựng sự e thẹn của nữ tử khuê các, mà tràn ngập sự sắc sảo, tính toán và một sự điềm tĩnh chết người.

"Trường Phong Vận Cục có nhận chở đồ vật quý không?" Một giọng nam trầm ấm, mang theo chút từ tính đặc biệt vang lên trước quầy.

Kiều Linh ngẩng đầu lên. Ánh nắng hắt qua vành nón lá của vị khách, để lộ chiếc cằm cương nghị và một phần đôi mắt sâu thẳm đen như mực. Dù đối phương mặc áo vải thô, nhưng sống lưng thẳng tắp và khí chất áp bức toát ra từ người hắn không thể che giấu được. Bằng trực giác của một người thường xuyên tiếp xúc với tầng lớp tinh anh ở hiện đại, Kiều Linh lập tức nhận ra tên này không phải là dân đen bình thường.

"Chỉ cần không phải hàng cấm của quan phủ, Trường Phong đều nhận." Kiều Linh đáp, âm điệu lạnh nhạt, chuyên nghiệp. "Khách quan muốn gửi thứ gì?"

Thẩm Hàn Châu đặt lên bàn một chiếc hộp gấm nhỏ. Nắp hộp bật mở, bên trong là một viên Dạ Minh Châu to bằng quả trứng chim cút, tỏa ra ánh sáng rực rỡ ngay giữa ban ngày.

Xung quanh, mấy người dân đang chờ gửi đồ đồng loạt ồ lên kinh ngạc. Viên ngọc này trị giá ít nhất cũng bằng cả cái dịch trạm Trường Phong!

"Ta muốn gửi viên ngọc này đến Lạc Dương. Nhưng ta không tin tưởng lũ phu xe thô lỗ của các người." Thẩm Hàn Châu cố ý gõ ngón tay lên bàn, giọng điệu kiêu ngạo. "Nếu dọc đường bị cướp hoặc làm vỡ, Trường Phong đền nổi không?"

Kiều Linh liếc nhìn viên ngọc, rồi lại nhìn gã nam nhân bí ẩn. Khóe môi nàng khẽ nhếch lên một đường cong chế giễu. Đến đập phá sao?

"Trường Phong nhận." Kiều Linh bình thản đóng nắp hộp gấm lại, âm thanh cạch một tiếng chói tai. "Phí bảo hiểm là mười phần trăm giá trị vật phẩm, cước phí vận chuyển tính riêng. Nếu mất, đền đúng giá trị viên ngọc. Nhưng nếu ngài muốn gửi..."

Kiều Linh đưa bát trà sữa nướng của mình đẩy nhẹ về phía hắn: "Khách quan hãy uống cạn bát trà này trước, hạ hỏa sự đa nghi, rồi hẵng nói chuyện làm ăn với Trường Phong."

Thẩm Hàn Châu hơi sững lại. Đôi mắt hẹp dài nhìn chằm chằm vào thứ chất lỏng màu nâu nhạt đang sủi bọt khí li ti, mùi hương ngọt ngào cháy cạnh xộc thẳng vào mũi. Lần đầu tiên, thiếu chủ Thẩm gia lừng lẫy bị một tiểu cô nương dùng một bát trà lạ hoắc để "ép" uống. Cuộc gặp gỡ chính thức đầu tiên của hai kẻ thao túng thương trường, bắt đầu từ một viên Dạ Minh Châu và một bát trà sữa nướng.