Chương 7: Cửa Ải Quan Phủ Và Bế Tắc Lộ Trình

Sự phát triển thần tốc của Trường Phong Vận Cục như một cái gai đâm sâu vào mắt Thẩm Hàn Châu. Hắn không thể để một con kiến tiếp tục ăn mòn chiếc bánh thị phần của mình. Trò chơi thương trường không chỉ có chất lượng dịch vụ, mà còn là quyền lực và quan hệ.

Một buổi sáng, khi đoàn xe chở tơ lụa của Trường Phong vừa ra khỏi cổng thành phía Nam khoảng năm dặm, họ bất ngờ bị chặn lại bởi một hàng rào gỗ lớn. Chắn ngang đường là hơn hai chục tên quan binh mặc áo giáp, lăm lăm giáo mác trong tay.

Một viên quan thu thuế mặt phệ, vểnh râu chuột hất hàm hỏi: "Xe của vận cục nào?"

Vương lão bá tiến lên, chắp tay khép nép: "Bẩm quan gia, chúng thảo dân là người của Trường Phong Vận Cục, đang chở hàng đi phủ Nam Định."

"Trường Phong sao? Tốt." Viên quan phất tay, "Theo lệnh của Thái thú đại nhân, dạo gần đây có nhiều cường hào trốn thuế. Bắt đầu từ hôm nay, lập trạm thu thuế hàng hóa mới tại đây. Mỗi cỗ xe ngựa đi qua, nộp mười lượng bạc!"

"Mười lượng bạc?!" Vương lão bá kinh hãi kêu lên. "Quan gia, cước phí một chuyến xe của chúng tôi cũng chỉ có hai mươi lượng, nộp thuế mười lượng thì chúng tôi thà bỏ nghề còn hơn!"

"Luật là luật! Không nộp thì quay đầu! Kẻ nào dám chống đối, nhốt vào đại lao!" Viên quan quát tháo.

Bất đắc dĩ, Vương lão bá đành phải quay đầu xe trở lại kinh thành báo tin cho Kiều Linh.

Tại thư phòng, Kiều Linh nghe báo cáo xong, sắc mặt lập tức trở nên lạnh lẽo. Nàng mở tấm bản đồ lớn trải trên bàn. Không chỉ cửa thành phía Nam, mà cả cửa phía Đông và phía Tây, các tuyến đường huyết mạch nối kinh thành với các tỉnh lớn đều đột ngột mọc lên những trạm thu thuế "từ trên trời rơi xuống". Điểm đáng ngờ nhất là, những trạm này chỉ xét hỏi và thu thuế cắt cổ đối với xe mang cờ hiệu của Trường Phong Vận Cục, còn xe của Thẩm gia đi qua thì chỉ bị thu lấy lệ vài đồng tiền đồng.

"Rõ ràng là Thẩm gia đang dùng tiền mua chuộc quan phủ để chèn ép chúng ta!" Chu quản sự đập tay xuống bàn, phẫn nộ nói. "Đại tiểu thư, Thẩm gia có thế lực dời non lấp biển trong triều, chúng ta làm sao đấu lại quan phủ đây?"

Tiểu Thu khóc thút thít: "Mười lượng bạc một chuyến xe, làm bao nhiêu cũng nộp hết cho quan, chúng ta lấy gì mà ăn?"

Kiều Linh im lặng, ngón tay gõ nhịp nhàng lên mặt bàn, mắt dán chặt vào bản đồ địa hình. Nàng đang đối mặt với một rào cản do kẻ thống trị tạo ra bằng quyền lực độc quyền.

Ở quê nàng, nàng có thể kiện đối thủ lên cửa quan vì hành vi độc quyền. Nhưng ở cổ đại, kẻ có tiền mua được cả luật pháp.

"Quan lại đã ăn hối lộ của Thẩm gia, chúng ta có nộp thuế cũng sẽ bị chúng viện cớ khác hành hạ." Kiều Linh bình thản phân tích, không để sự hoảng loạn lây lan. "Cách duy nhất để không bị chặn đường là không đi đường chính nữa."

Nàng cầm bút than, vạch một đường vòng vèo qua những dãy núi trập trùng trên bản đồ. "Nếu đi đường nhỏ qua dãy Hắc Phong Sơn, chúng ta sẽ né được toàn bộ trạm gác của quan phủ, rút ngắn được đoạn đường vòng, nhưng thời gian có thể chậm hơn một ngày vì đường khó đi."

"Hắc Phong Sơn?!" Vương lão bá và Chu quản sự đồng thanh kêu lên kinh hãi.

"Tuyệt đối không được đại tiểu thư ơi!" Vương lão bá quỳ rạp xuống. "Hắc Phong Sơn là sào huyệt của băng nhóm thổ phỉ Hắc Phong Trại khét tiếng! Bọn chúng giết người không chớp mắt, cướp sạch hàng hóa, thậm chí xẻo thịt ngựa để ăn. Đi đường đó là đi vào chỗ chết!"

Kiều Linh nhíu mày. Thảo nào quan phủ không đặt trạm gác ở đó, vì đường đó cơ bản là đường cụt đối với thương nhân bình thường. Thẩm Hàn Châu đã tính toán kỹ lưỡng, chặn mọi nẻo đường sống, ép nàng một là phá sản vì thuế, hai là chết vì sơn tặc.

Cùng lúc đó, tại Thẩm phủ.

Thẩm Hàn Châu nhàn nhã tỉa những cành hoa mai quý giá trong sân, khóe môi hiện lên một nụ cười thỏa mãn.

"Thiếu chủ, đã phong tỏa toàn bộ bốn nẻo đường chính. Trường Phong Vận Cục hiện tại như chim trong lồng, ba ngày nay không có một chuyến hàng nào xuất phát được. Khách hàng bắt đầu kéo đến đòi bồi thường vì trễ hẹn." Lôi Báo cung kính báo cáo.

"Tốt." Thẩm Hàn Châu bẻ cành mai khô vứt đi. "Ta muốn xem lần này, nàng ta lấy cái gì ra để giải bài toán này. Bã rượu? Bồ câu? Đứng trước quyền lực tuyệt đối, mọi mưu hèn kế bẩn đều vô dụng. Khi nào Trường Phong tuyên bố phá sản, hãy báo cho ta."

Hắn nhắm mắt lại, trong đầu bỗng lướt qua đôi mắt tĩnh lặng như nước sâu của Kiều Linh hôm ở chợ Tây. Chút tiếc nuối mỏng manh dâng lên. Một nữ nhân tài trí như thế, nếu không phải là đối thủ, có lẽ hắn đã nạp vào phủ làm một nữ quản sự đắc lực. Tiếc thay, kẻ ngáng đường hắn, chỉ có một kết cục là bị nghiền nát.

Trở lại Trường Phong Vận Cục. Tiếng khách hàng chửi bới ngoài cổng ngày một lớn. Những chồng hàng hóa chất cao như núi trong kho không thể rời đi. Vận cục vừa mới nhen nhóm sức sống lại đứng bên bờ vực sụp đổ lần hai.

Giữa sự hỗn loạn đó, Kiều Linh đột nhiên mỉm cười. Nụ cười của nàng khiến Chu quản sự sởn gai ốc.

"Chu quản sự, chuẩn bị cho ta hai cỗ xe. Một cỗ chất đầy gạo lụa, một cỗ... để Tiểu Thu mang toàn bộ nguyên liệu làm trà sữa lên."

"Đại tiểu thư định làm gì? Đi hối lộ quan phủ sao? Bọn chúng đã ngậm ngập miệng tiền của Thẩm gia rồi!"

Kiều Linh khoác áo choàng lông cáo, buộc lại tóc một cách gọn gàng, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi kiếm rút khỏi vỏ.

"Quan phủ không ăn hối lộ của chúng ta. Vậy thì ta đi đàm phán với kẻ không nhận tiền của Thẩm gia." Kiều Linh sải bước ra cửa. "Đi Hắc Phong Sơn!"