Chương 8: Outsourcing Bảo Kê Và Đàm Phán Trên Núi Vắng

Gió bấc rít gào qua những tán cây cổ thụ trụi lá. Đường lên Hắc Phong Sơn dốc ngược, gập ghềnh đá tảng. Hai cỗ xe bò cọc cạch của Trường Phong Vận Cục nhích từng chút một lên núi.

Chu quản sự và Vương lão bá cầm chặt gậy gỗ trong tay, mồ hôi lạnh vã ra như tắm dù trời rét cắt da cắt thịt. Trong xe, Kiều Linh đang tự tay khuấy một thùng trà sữa nướng khổng lồ, hơi nóng tỏa ra nghi ngút xua bớt cái lạnh lẽo của vùng rừng núi.

"Đại tiểu thư, lạy trời lạy phật, ngài ngàn vạn lần đừng kích động bọn chúng. Hắc Phong Trại có đến hơn hai trăm tên sơn tặc tàn ác..." Chu quản sự run rẩy lắp bắp.

Chưa dứt lời, từ hai bên sườn núi vang lên tiếng rít gió chói tai. Hàng chục mũi tên cắm phập xuống lớp đất đỏ trước đầu ngựa, chặn đứng cỗ xe.

"Đứng lại! Kẻ nào to gan dám xâm phạm địa bàn của Hắc Phong Trại!" Một giọng ồm ồm như sấm vang lên.

Từ trong bụi rậm, mấy chục gã sơn tặc mặt mày bặm trợn, tay lăm lăm đại đao xông ra bao vây kín hai cỗ xe. Kẻ đi đầu là một gã cao lớn lực lưỡng, chắp vá trên mặt một vết sẹo dài từ trán xuống cằm. Gã chính là Hắc Hổ - nhị đương gia của trại.

"Lão già, khôn hồn thì để tiền bạc, xe ngựa lại. Cả nữ nhân trên xe kia nữa!" Hắc Hổ nhe răng cười dâm dật, vung thanh đại đao sáng loáng.

Chu quản sự sợ mềm nhũn hai chân, ngã bệt xuống đất. Đúng lúc đó, tấm rèm xe được vén lên. Kiều Linh thong thả bước ra, tay bưng một bát sứ mẻ góc. Nàng không hề hoảng sợ, phong thái tĩnh lặng tựa như đang đứng giữa sảnh đường nhà mình.

Nàng lướt ánh mắt lạnh lẽo quét qua đám sơn tặc quần áo rách rưới, mặt mày hốc hác dẫu có cố làm ra vẻ hung dữ. Mùa đông khắc nghiệt, lương thực khan hiếm, bọn sơn tặc này nhìn qua thì hung tợn, nhưng thực chất đang đói khát rã họng.

"Gọi đại đương gia của các người ra đây." Kiều Linh nhấp một ngụm trà sữa, giọng nói không kiêu ngạo nhưng cũng không luồn cúi. "Ta đến để bàn chuyện làm ăn lớn."

"Hahaha! Một tiểu nha đầu vắt mũi chưa sạch lại đòi gặp đại ca ta bàn chuyện làm ăn?" Hắc Hổ cười phá lên. "Lên, trói ả lại!"

"Đứng lại!" Một tiếng quát sắc lạnh như băng cắt ngang tiếng cười của Hắc Hổ.

Từ trên đỉnh dốc, một nam nhân thân vận bạch y, ngũ quan góc cạnh sắc nét, tay cầm một cây sáo ngọc nhảy nhẹ nhàng xuống một tảng đá. Tuy là tướng cướp, nhưng phong thái của hắn lại có phần giống một thư sinh rơi vào cảnh sa cơ lỡ vận. Đó chính là Lãnh Dạ, đại đương gia của Hắc Phong Trại.

Lãnh Dạ nhìn Kiều Linh, ánh mắt có chút tò mò. Hắn đã thấy vô số thương nhân đi ngang qua đây, kẻ thì khóc lóc cầu xin, kẻ thì dọa dẫm dùng quan binh, chưa có kẻ nào tự vác xác đến tận sào huyệt chỉ để "bàn chuyện làm ăn" với một thái độ thản nhiên đến vậy.

"Cô nương, cô biết đây là nơi nào không?" Lãnh Dạ nhảy xuống đất, đứng đối diện Kiều Linh.

Kiều Linh hất cằm về phía cỗ xe phía sau: "Trên xe đó có năm trăm cân gạo trắng, mười tấm lụa ấm. Mùa đông lạnh lẽo, Hắc Phong Trại có hơn hai trăm miệng ăn, e rằng săn thú hái lượm cũng không đủ cầm cự qua mùa đông. Số lương thực này là thành ý đầu tiên."

Lãnh Dạ nheo mắt: "Cô nương muốn đổi lấy đường đi bình an qua Hắc Phong Sơn?"

"Không." Kiều Linh lắc đầu. Nàng lấy từ trong tay áo ra một bản hợp đồng viết sẵn. "Đưa tiền lộ phí chỉ là giải pháp nhất thời. Ta muốn thuê toàn bộ Hắc Phong Trại của các ngài."

Cả đám sơn tặc ngớ người. Lãnh Dạ cũng nhíu mày: "Thuê?"

"Ở quê ta, hình thức này gọi là Thuê ngoài dịch vụ an ninh." Kiều Linh bắt đầu bài thuyết trình mà nàng đã chuẩn bị sẵn. "Mỗi tháng, Trường Phong Vận Cục sẽ trả cho Hắc Phong Trại ba trăm lượng bạc trắng, cộng thêm một trăm cân gạo. Đổi lại, các ngài sẽ cung cấp nhân lực, đóng vai trò làm 'Tiêu Cục' bảo vệ các chuyến xe của Trường Phong khi đi qua tuyến đường này."

Nàng phân tích cặn kẽ: "Các ngài làm sơn tặc, cướp giật bữa đực bữa cái, lúc có lúc không, lại bị quan binh vây ráp, anh em chết chóc nhiều. Lợi nhuận không ổn định, rủi ro lại cao. Chi bằng hợp tác với Trường Phong, các ngài có một khoản thu nhập cố định, đủ để nuôi sống anh em qua mùa đông, không cần đổ máu. Các ngài am hiểu địa hình Hắc Phong Sơn nhất, không một sơn tặc lạ mặt hay bọn quan binh cắn trộm nào dám bén mảng."

Lãnh Dạ trầm ngâm. Bài toán kinh tế mà tiểu nha đầu này đưa ra quá hấp dẫn. Thực sự, làm sơn tặc không phải là sung sướng gì, chẳng qua bị cường hào bức bách bóc lột mất ruộng đất mới phải lên núi. Nếu có đường sống ổn định, ai lại muốn ngày ngày liếm máu trên mũi đao.

Thấy Lãnh Dạ do dự, Kiều Linh tiến thêm một bước. Nàng lấy một cái môi gỗ lớn, múc trà sữa nóng hổi từ trong thùng ra những chiếc bát sứ, đưa cho Lãnh Dạ và Hắc Hổ.

"Trời rét, hai vị đại đương gia nếm thử chút nước chè quê mùa để ấm bụng."

Lãnh Dạ cảnh giác nhìn thứ nước màu nâu. Nhưng mùi hương ngọt ngào và sự ấm áp bốc lên quá mê người giữa trời tuyết rơi lả tả. Hắn bưng bát lên nhấp một ngụm. Đôi mắt sắc lạnh của hắn bỗng mở to. Hắn chưa từng nếm qua thứ đồ uống nào ngon và xoa dịu dạ dày đến vậy. Cả đám sơn tặc xung quanh ngửi thấy mùi cũng nuốt nước bọt ừng ực.

"Thùng trà sữa này ta tặng cho các huynh đệ." Kiều Linh mỉm cười. Nàng biết, đàm phán không chỉ bằng lý lẽ, mà còn phải biết dùng "tình" và "vị giác" để lay động.

Lãnh Dạ nhìn bát trà sữa, rồi nhìn cô nương nhỏ bé nhưng mang dã tâm ngút trời trước mặt. Hắn ngửa cổ uống cạn, quệt miệng cười lớn.

"Hảo! Cô nương thật có bản lĩnh. Lãnh Dạ ta nhận mối làm ăn này! Từ nay, xe ngựa mang cờ chữ 'Phong', đi qua Hắc Phong Sơn sẽ được huynh đệ ta tháp tùng bảo vệ! Kẻ nào dám động đến một cọng lông của Trường Phong, chính là đối đầu với Lãnh Dạ này!"

Khế ước được điểm chỉ ngay trên tảng đá phủ tuyết.

Ngày hôm sau, giới vận tải kinh thành chấn động.

Trong khi Thẩm Hàn Châu đang ngồi ung dung chờ nghe tin Trường Phong Vận Cục phá sản, thì Lôi Báo lăn xả vào thư phòng, mặt tái mét.

"Thiếu... thiếu chủ! Trường Phong Vận Cục đã nối lại được toàn bộ tuyến đường vận chuyển rồi!"

Thẩm Hàn Châu đứng phắt dậy, làm đổ cả nghiên mực: "Không thể nào! Cửa quan đã bị chặn hết, nàng ta đi đường trời sao?"

"Nàng ta đi qua Hắc Phong Sơn! Không chỉ vậy... Lãnh Dạ, tên ác bá sơn tặc kia lại đích thân cử người cưỡi ngựa mở đường bảo vệ xe của Trường Phong! Bây giờ tuyến đường đó an toàn tuyệt đối, quan binh của chúng ta không dám lên núi chặn đường vì sợ Hắc Phong Trại!"

Bàn tay Thẩm Hàn Châu nắm chặt lại thành quyền, gân xanh nổi lên. Cảm giác bị một tiểu nha đầu xoay mòng mòng khiến cơn tức giận trong hắn sôi sục, nhưng đồng thời, một ngọn lửa phấn khích của kẻ khao khát chinh phục cũng bùng cháy dữ dội.

"Tốt lắm, Kiều Linh." Thẩm Hàn Châu gằn từng chữ, ánh mắt rực lửa. "Cô đã thực sự chọc giận ta rồi. Trò chơi bây giờ... mới chính thức bắt đầu."